El VC Wesley Chan, rico en unicornios, atribuye su éxito a un trabajo en Craigslist lavando matraces de laboratorio

A Wesley Chan se le ve a menudo con su característico sombrero de búfalo; sin embargo, puede que sea aún más conocido por su capacidad para detectar unicornios.

Durante su carrera de capital de riesgo, ha invertido en más de 20 unicornios, incluidos AngelList, Dialpad, Ring, Rocket Lawyer y Sourcegraph. Cinco de ellos se convirtieron en decacornios: Canva, Flexport, Guild Education, Plaid y Robinhood. Chan fue el primer control en la mayoría de ellos.

Después de trabajar en Google en sus inicios como ingeniero, se convirtió en inversor. Su acuerdo de capital de riesgo comenzó en Google Ventures y continuó en Felicis Ventures. Ahora, como cofundador y socio director de FPV Ventures, lidera el fondo de capital de riesgo de 450 millones de dólares de la empresa de dos años con el cofundador Pegah Ebrahimi.

Y si bien todo este éxito ha sido bien documentado a lo largo de los años, su viaje personal… no tanto. Chan habló con TechCrunch sobre las formas en que su vida afecta la forma en que invierte en nuevas empresas.

Su historia comenzó antes de que él naciera, cuando su familia emigró a Estados Unidos desde Hong Kong en la década de 1970.

«Vinieron aquí sin dinero y, de hecho, cuando eran niños no tenían dinero», dijo Chan. “Es realmente fascinante ver ese viaje. Dejar un lugar donde no hablan una palabra de inglés y (todavía no hablan muy bien inglés) y construir una nueva vida porque sintieron que era necesario».

Chan admite que no apreciaba mucho el poder de sus padres cuando era joven. Sin embargo, crecer en una familia de inmigrantes trabajadores y sin mucho dinero acabó enseñándole a reconocer los matices y a ser alguien que sabe adaptarse.

«Ahora estás en un negocio donde la gente te juzga muy rápidamente», dijo Chan. “Entre mis LP, la mayoría de ellos no tienen la experiencia que yo tengo. Tengo que coleccionar todas esas melodías de cosas con las que fui entrenado y ser un poco camaleónico. Entonces quiero indicarles que pueden confiar en mí».

Cómo llegó al MIT incluso con malas notas

Los padres de Chan se separaron cuando él era un niño y su madre lo crió en un hogar monoparental. Tuvo tres trabajos en la escuela secundaria para ayudar a mantener a su familia, incluso como asistente de estacionamiento, camarero y lavaplatos en un laboratorio de biología en el Instituto de Tecnología de California.

Consiguió el trabajo lavando platos gracias a un anuncio en Craigslist y recuerda haber tomado el autobús número 22 desde su ciudad de clase trabajadora del sur de California en un viaje de 42 minutos hasta CalTech, donde solía ir a lavar la petaca.

Un día, la directora del laboratorio, la famosa bióloga genética Ellen Rothenberg, le preguntó si había leído un libro universitario sobre biología y técnicas de laboratorio. No quería perder su trabajo, lo hizo.

«Solía ​​estudiar biología en la escuela secundaria», dijo Chan. «Fui a una escuela secundaria que no era muy buena. Fue como si, por las buenas o por las malas, terminé abriéndome camino en la escuela. Otros niños practicaban deportes después de la escuela o asistían a clases de preparación para el PSAT. No es que no tuviera eso, tendría que ganar dinero para mi familia».

Resulta que, independientemente de la experiencia de la escuela secundaria, Rothenberg vio algo en Chan. Cuando uno de los estudiantes de doctorado se fue, Chan fue ascendido a la mesa de laboratorio. Y durante los siguientes tres años, cuando terminó la escuela secundaria, Chan también estuvo investigando.

Esto fue a principios de la década de 1990, durante los primeros días de la investigación con células madre. El equipo de Rothenberg le enseñó al adolescente Chan cómo investigar y más tarde formó parte de un grupo que descubrió un protocolo para convertir células madre en glóbulos rojos. También ayudó cuando el equipo publicó un artículo académico sobre el protocolo.

Entonces, un día Rothenberg, que había estudiado tanto en Harvard como en el MIT, preguntó si Chan había pensado en la universidad.

«Pensé, oh hombre, quiero terminar este trabajo y ganar dinero para mis padres, y ella me dice que tengo que ir a la escuela», dijo. “No sabía que ella llamó a las oficinas de admisiones. Cuando eres como un estudiante inmigrante pobre, no entiendes todas estas cosas».

Harvard lo ignoró, pero el MIT no. Y así es como la gente llega a la escuela con calificaciones pésimas, dijo Chan.

«Alguien se arriesgó conmigo», dijo. «Muchas personas tropiezan a lo largo de la vida, y no creo que hubiera tenido las oportunidades que tuve hoy si no fuera por alguien que dijo: ‘Trabaja duro’. Tiene que investigar’”.

Lecciones empresariales de la soledad

Así es también como Chan ve el capital de riesgo. No busca a la persona que fue miembro del club de campo adecuado. En cambio, busca personas que tengan valor y entiendan lo que significa trabajar duro.

«Una de las lecciones que aprendí al crecer así fue que tienes mucho que ganar y nada que perder», dijo Chan. “Es un trabajo duro y mucha suerte. Además, entiendes que hay personas que al final te ayudarán a abrir la puerta a cualquier cosa.»

Él atribuye a esa ayuda de Rothenberg todo lo que vino después.

“Si no fuera por el MIT, no habría encontrado Google. Si no fuera por Google, no habría encontrado Google Ventures. Si no fuera por Google Ventures, no habría encontrado mi equipo en Felicis», añadió. «Y si no fuera por Felicis, no tendría Canva y todas estas increíbles empresas, la mayoría de ellas dirigidas por inmigrantes o personas con mucho coraje, que crecieron en entornos muy poco tradicionales como yo».

Para asistir al MIT tuvo que dejar todo lo que sabía en casa y trasladarse a la costa opuesta. Una vez allí, Chan también trabajó en varios trabajos para pagar sus estudios en el MIT, donde obtuvo su licenciatura en informática y luego se graduó con una maestría en ingeniería.

¿Qué estaba dejando a su familia? En una palabra, duro. Debido a que tenía que mantenerse a sí mismo, Chan no pudo tomar tantas clases como quería ni ser como sus amigos que realizaban viajes divertidos durante los descansos.

Sin embargo, recuerda esa experiencia como otra cosa que lo preparó para su vida como capitalista de riesgo.

«Cuando ejecuté la Serie A en Canva, que en última instancia devolverá más de 40 veces ese fondo, 111 personas dijeron que no, lo que hizo que fuera muy solitario cerrar ese trato», dijo Chan. «Cuando eres el tipo que no puede ir al baile de graduación porque tiene que trabajar, o no puedes ir al viaje de esquí o a la fiesta de graduación, eso es con lo que estoy lidiando».

Quedarse así les enseñó: «A quién le importa si el resto del mundo se ríe de nosotros; tienes una increíble cantidad de valor y la capacidad de amar la soledad y estar bien con la soledad”.

Después de graduarse, Chan regresó a California y consiguió un trabajo en HP Labs. Luego ocurrió la caída de las puntocom y ese trabajo fracasó. Pero no todo estaba perdido. Había una empresa que estaba contratando a pesar del terrible entorno. Y resulta que les agradaba la gente del MIT.

Spoiler, fue Google. Ahora bien, trabajar para Google no es como la película «The Internship», donde Vince Vaughn y Owen Wilson realizan una pasantía y pasan tiempo compitiendo con otros equipos en varios proyectos. Era mejor… para los amantes de los perros.

«Los perros corrían y corrían hacia ti y te derribaban», dijo Chan. “No era como esa película. Hay que empezar a trabajar».

Le encargaron el proyecto de desarrollar el sistema de publicidad «que en aquel momento era más necesario, así que tuve mucha suerte».

Construimos algo que los fundadores quieren

Esto inició una carrera de 15 años en Google que incluyó siete años de desarrollo de productos y cinco años como jefe de personal de Sergey Brin, quien cofundó Google con Larry Page. Chan trabajó en proyectos, incluida la barra de herramientas de Google, que se convirtió en Google Chrome.

«Cuando eres una de las pocas empresas que lo hizo, fue fantástico», dijo Chan. «Larry y Sergey fueron muy amables y siempre decían: ‘Oye, tal vez Wesley nos trajo algo y deberíamos dejarle experimentar con ello’. Con el tiempo esto se convertirá en Google Analytics o Google Ventures”.

Incluso fue una de las personas que entrevistó a Sundar Pichai cuando solicitaba un trabajo en Google. Por supuesto, Pichai luego se convirtió en director ejecutivo de Alphabet y Google.

En 2009, Chan le dijo a Google que quería crear una startup. Se unió a la empresa cuando tenía menos de 100 personas y permaneció hasta que superó las 35.000. Les recuerda que bromean diciendo que cuando vas a una startup, compras papel higiénico. La respuesta de Chan fue que no se molestó en comprar papel higiénico. En cambio, le sugirieron que ayudara a Bill Maris a construir Google Ventures.

«Me dijeron que fuera a construir un producto que los fundadores quisieran, en lugar de ser un fundador cuyo producto quiere una empresa. Y lo hicimos”, dijo Chan. «Google Ventures sigue siendo hoy una empresa real con la que la gente quiere ganar dinero».

Más allá de superar los obstáculos para llegar a donde está hoy, Chan todavía enfrenta algunas dificultades, especialmente como un hombre asiático gay en tecnología. Cuando comenzó en el capital de riesgo, hombres blancos mayores dirigían las empresas y compartían el flujo de transacciones en los campos de fútbol o durante un safari africano, dijo.

Cuando eres alguien que busca construir tu red de flujo de acuerdos pero tu experiencia no encaja en el molde de los clubes de campo, es difícil, dijo. Y no hay muchos grupos de apoyo en capital de riesgo para la comunidad LGBTQ+.

«Ese es el desafío de ser un outsider en este negocio», dijo Chan. “Tienes que luchar a tu manera o encontrar diferentes formas de trabajar con los fundadores para que no parezcas perezoso o no estés progresando. Si nos fijamos en el capital de riesgo y en el número de socios LGBTQ+ exitosos, podemos contar con dos manos. No son muchos y probablemente haya 6.000 capitalistas de riesgo. ¿Por qué hay tan baja representación? Y el número de los que salen abiertamente como nosotros es aún menor».

Es por eso que él y Pegah Ebrahimi fundaron FPV Ventures hace dos años, para brindar su estilo de inversión poco convencional basado en antecedentes. (Ebrahimi se inició como la CIO más joven de Morgan Stanley antes de desempeñar varios puestos de alta dirección en varias empresas de tecnología. De hecho, trabajó en la IPO de Google).

Y los socios directores lo hacen con el apoyo de organizaciones benéficas y fundaciones. La mayoría de los fundadores con los que trabaja la empresa «se toman muy en serio que están ganando dinero para buenas personas», dijo Chan.

«Resulta que nuestros fundadores son minorías o mujeres subrepresentadas, y el tema realmente fascinante que sigo escuchando es que sienten que la gente los malinterpreta», dijo Chan. «Encontramos fundadores que tienen el impulso para triunfar y tienen esta increíble combinación de humildad y éxito. También se aseguran de que se cuide a toda su gente”.