Desmentir los mitos económicos: los aumentos salariales no suelen provocar inflación

La curva de Phillips, que postula una relación inversa entre desempleo e inflación, se ha utilizado históricamente para argumentar que los aumentos salariales (como resultado de un menor desempleo) generan inflación.

Sin embargo, esta relación fue cada vez más cuestionada. Durante la década de 1970, por ejemplo, muchas economías experimentaron estanflación (alta inflación combinada con un alto desempleo), lo que puso en duda la validez de la curva de Phillips. Más recientemente, a pesar de las bajas tasas de desempleo en muchas economías avanzadas después de 2008, la inflación se ha mantenido moderada.

A medida que se intensifica el debate entre el Gobierno federal y los sindicatos sobre la cantidad real que se debe pagar como salario mínimo, persiste una idea errónea común: que los aumentos salariales inevitablemente empeorarán los problemas de inflación de Nigeria.

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Actualmente, Nigeria ha experimentado aumentos de la inflación durante 16 meses consecutivos, y la tasa aumentó del 33,20 por ciento en marzo al 33,69 por ciento en abril de 2024.

Sin embargo, esta creencia simplifica demasiado la compleja relación económica que existe entre salarios e inflación. Si bien los aumentos salariales pueden influir en la inflación, no son el único ni el principal factor. Cuando los salarios aumentan, generalmente presagia buenas noticias para los trabajadores, ya que indican una mejora en el nivel de vida y un mayor poder adquisitivo.

Este aumento de los ingresos puede impulsar el gasto de los consumidores, contribuyendo al crecimiento económico. Sin embargo, la relación entre aumentos salariales e inflación es un tema lleno de ideas erróneas. La noción simplista de que los salarios más altos conducen inevitablemente a la inflación ignora la compleja interacción de varios factores económicos.

De la misma manera, un aumento en estos salarios laborales hará que las empresas enfrenten costos laborales más altos (una fracción de los costos de los insumos) y a menudo traspasen estos costos a los consumidores en forma de precios más altos de bienes y servicios. Esta presión al alza sobre los precios contribuye a las tendencias inflacionarias dentro de la economía, pero no es automática.

Además, los aumentos salariales pueden estimular la demanda de bienes y servicios, lo que lleva a mayores niveles de gasto de los consumidores. Si bien esto inicialmente impulsa la actividad económica, también puede ejercer presión sobre el lado de la oferta de la economía, lo que podría provocar escasez y aumentos de precios.

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Además, los aumentos salariales pueden aumentar las expectativas de inflación futura entre consumidores y empresas. Esta expectativa puede convertirse en una profecía autocumplida a medida que las empresas anticipen costos más altos y ajusten sus precios en consecuencia, exacerbando aún más las presiones inflacionarias.

“Si bien los aumentos salariales pueden influir en la inflación, no son el único ni el principal impulsor. Cuando los salarios aumentan, generalmente presagia buenas noticias para los trabajadores, ya que indican una mejora en el nivel de vida y un mayor poder adquisitivo».

La relación entre aumentos salariales e inflación no es determinista y puede variar dependiendo de una variedad de factores, incluido el estado de la economía, la política monetaria, los niveles de productividad, la competencia del mercado, el tipo de cambio, las interrupciones de la cadena de suministro y las condiciones económicas globales.

Un descuido importante en el mito de la inflación salarial es el papel de la productividad. Cuando los aumentos salariales van acompañados de aumentos de productividad, las empresas pueden permitirse el lujo de pagar salarios más altos sin aumentar los precios. Una mayor productividad significa más producción por hora trabajada, lo que compensa los mayores costos laborales.

Las estructuras del mercado también influyen significativamente en la inflación. En los mercados competitivos, las empresas tienen una capacidad limitada para trasladar los mayores costos salariales a los consumidores. En cambio, pueden reducir los márgenes de ganancia, mejorar la eficiencia o innovar para seguir siendo competitivos.

Gigantes del comercio minorista como Walmart y Amazon han logrado aumentar los salarios sin aumentos significativos de precios. A través de economías de escala, eficiencias de la cadena de suministro y avances tecnológicos, estas empresas han demostrado que salarios más altos no necesariamente conducen a precios más altos.

Experiencias de países en desarrollo

La relación entre aumentos salariales e inflación no es uniforme en todas las economías. En los países en desarrollo, esta dinámica puede variar significativamente según varios factores, incluida la estructura económica, el entorno político y las influencias externas.

Brasil
En Brasil, el gobierno implementó aumentos significativos en los salarios mínimos a principios de la década de 2000. A pesar de las preocupaciones, la inflación no aumentó proporcionalmente. En cambio, las mejoras de la productividad en varios sectores ayudaron a absorber los mayores costos laborales.

El sector agrícola, en particular, ha visto avances tecnológicos que han impulsado la productividad y mantenido estables los precios de los alimentos. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos muestra que Brasil ha liderado el mundo en productividad agrícola desde principios de la década de 2000, entre los 187 países encuestados.

La productividad agrícola brasileña aumentó en un promedio de 3,18 por ciento anual hasta 2019. Este desempeño puede atribuirse a los esfuerzos del gobierno brasileño asociados con reformas en el sistema de financiamiento, política de precios, reducción de subsidios y seguros rurales, que ayudaron a contrarrestar el crecimiento de los salarios.

Además, las inversiones en investigación y la adopción de prácticas agrícolas bajas en carbono también han contribuido a aumentar la productividad, haciendo que Brasil sea aún más prominente en el panorama agrícola.

Porcelana
El rápido crecimiento económico de China durante las últimas décadas ha estado acompañado de aumentos salariales sustanciales. Sin embargo, la inflación se mantuvo bajo control debido principalmente a los grandes aumentos de la productividad. Entre 2000 y 2015, la productividad laboral en China aumentó en un promedio de 9,6 por ciento anual, superando significativamente el crecimiento salarial.

Este notable crecimiento de la productividad es el resultado de importantes inversiones en tecnología e infraestructura. El enfoque de China en industrias de alta tecnología, como la electrónica y la fabricación de automóviles, ha dado lugar a ganancias sustanciales en la productividad.

Por ejemplo, la industria electrónica china experimentó un crecimiento de productividad anual promedio del 10,2 por ciento entre 2000 y 2015. Estos avances permitieron a las empresas pagar salarios más altos sin aumentar los precios.

El énfasis de China en la educación y el desarrollo de habilidades también ha sido un factor crucial. La expansión de los programas de educación superior y capacitación vocacional ha creado una fuerza laboral calificada capaz de sustentar industrias de alta productividad.

En 2018, China tenía el mayor número de graduados en STEM a nivel mundial, lo que proporcionaba un suministro constante de trabajadores calificados a sus industrias en crecimiento.

Además, los sólidos marcos regulatorios y los mercados competitivos han reducido las presiones inflacionarias. El gobierno chino ha implementado políticas para garantizar una competencia justa y prevenir prácticas monopólicas, manteniendo los precios estables.

Además, el gran mercado interno de China y su economía orientada a las exportaciones han creado presiones competitivas que desalientan los aumentos de precios.

Los aumentos significativos de la productividad en China han permitido a las empresas absorber mayores costos laborales sin trasladarlos a los consumidores. Esto ayudó a mantener la inflación baja a pesar de los sustanciales aumentos salariales.

Por ejemplo, en el sector automotriz, las mejoras de productividad a través de la automatización y la optimización de procesos compensan el impacto del aumento de los salarios, lo que permite a las empresas seguir siendo competitivas sin aumentar los precios.

India

En la India, la relación entre los aumentos salariales y la inflación era más compleja. Si bien los aumentos salariales en el sector formal a veces han dado lugar a precios más altos, especialmente en las zonas urbanas, el impacto en la inflación general se ha visto moderado por aumentos de productividad en los sectores de servicios y TI.

Los aumentos de los salarios rurales, impulsados ​​por planes como la Ley Nacional de Garantía del Empleo Rural Mahatma Gandhi (MGNREGA), han tenido un impacto limitado en la inflación debido al aumento de la productividad agrícola y las iniciativas de desarrollo rural. De 2005 a 2015, la productividad en el sector de TI de la India creció un 8,5 por ciento anual, lo que ayudó a equilibrar el crecimiento salarial en el sector.

A lo largo de los años, el salario mínimo de Nigeria ha experimentado aumentos sustanciales destinados a mejorar el nivel de vida de sus trabajadores. Sin embargo, estos aumentos no siempre se han alineado suavemente con las tendencias de la inflación, lo que pone de relieve la compleja interacción entre las políticas salariales y las realidades económicas.

En 1981, el salario mínimo se fijó en 1.500 libras esterlinas, con una tasa de inflación que aumentó al 20,81 por ciento. Este período se caracterizó por la inestabilidad económica y la alta inflación, que erosionaron significativamente el poder adquisitivo de los trabajadores a pesar de los niveles salariales.

En 1991, el salario mínimo se había duplicado a 3.000 libras esterlinas. Curiosamente, la inflación había disminuido al 13,01 por ciento, lo que sugiere cierta estabilización económica. Sin embargo, la persistente inflación de dos dígitos siguió socavando el aumento de los ingresos reales de la fuerza laboral.

En el año 2000, el salario mínimo aumentó a 5.500 libras esterlinas, mientras que la inflación cayó aún más al 6,93 por ciento. Este período refleja un caso poco común en el que los aumentos salariales han superado la inflación, lo que podría brindar cierto alivio a los trabajadores nigerianos.

En la década siguiente se produjeron importantes aumentos salariales. En 2011, el salario mínimo era de 18.000 libras esterlinas, con una inflación del 10,83 por ciento. En 2013, los salarios habían aumentado ligeramente a ₦ 18.500 y la inflación había disminuido al 8,5 por ciento, lo que indica un entorno económico relativamente equilibrado.

El último salto significativo se produjo en 2018, cuando el salario mínimo se fijó en 30.000 libras esterlinas. Durante este tiempo, la inflación se registró en un 12,1 por ciento, lo que refleja un ligero aumento de las presiones inflacionarias a pesar del aumento sustancial de los salarios.

Estos datos resaltan que, si bien los aumentos salariales son cruciales para mejorar los niveles de vida, deben gestionarse cuidadosamente junto con medidas para controlar la inflación, garantizando al mismo tiempo que los ingresos reales mejoren de manera genuina.