Recuento de calorías para aves marinas | Revista Hakai

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Hace ciento ochenta años, en una pequeña isla islandesa, los pescadores mataron al último de los grandes alcas. Estas aves marinas no voladoras, emparentadas con los frailecillos y los araos, eran enormes y medían la mitad de la altura de un hombre adulto. Con los grandes alcas se incluyeron muchos de los datos más básicos sobre ellos: desde cuántos peces comían por día hasta qué tan lejos viajaban desde sus colonias de reproducción. Sin embargo, los científicos modernos han desarrollado una técnica que puede reconstruir detalles perdidos de la vida de las aves. Más importante aún, la técnica también podría ayudar a las aves marinas que hoy están en riesgo de extinción, en particular especies sobre las que los científicos saben muy poco.

Ruth Dunn era candidata a doctorado en la Universidad de Liverpool en Inglaterra cuando ella y sus colegas se propusieron desarrollar una manera de estimar las necesidades calóricas diarias de cualquier ave marina. «Las aves marinas consumen millones de peces cada año», dice Dunn, «pero sabemos muy poco sobre sus necesidades dietéticas reales, especialmente fuera de la temporada de reproducción».

Los científicos recopilaron todos los datos que pudieron encontrar sobre cuántas calorías queman diferentes aves marinas mientras vuelan, nadan, pescan y realizan otras actividades. Al clasificar las especies en grupos de comportamiento, como «planeadores con aletas» y «buceadores», los investigadores estimaron la energía promedio que cada grupo necesita para sus diversas actividades. Las fragatas, por ejemplo, vuelan y capturan peces de la superficie del océano, mientras que los cormoranes cazan bajo el agua, impulsándose con sus patas, estilos de vida que requieren cantidades muy diferentes de empuje.

Luego, Dunn y sus colaboradores crearon una serie de fórmulas que utilizan la cantidad típica de tiempo que un ave marina dedica a una variedad de actividades para calcular su presupuesto energético diario.

Para demostrar qué tan bien funciona el enfoque, los investigadores recurrieron al tipo de ave marina más difícil de estudiar: una que ya no existe.

Para determinar la ingesta calórica diaria del alca gigante, el equipo extrajo información sobre el arao común, uno de los parientes vivos del ave extinta. Pero debido a que los hábitos diarios del alca siguen siendo en gran medida un misterio, Dunn y sus colegas no pudieron determinar un requerimiento calórico exacto. En cambio, se les ocurrió un rango. Durante la temporada de reproducción de primavera, las alcas probablemente pasaban la mayor parte de su tiempo cuidando nidos en el suelo, y un ave consumía aproximadamente 1.700 calorías al día, lo que equivale a 34 lanzas de arena, peces pequeños que probablemente eran un refrigerio común para las alcas. Pero durante el resto del año, sus necesidades calóricas pueden haber sido significativamente mayores. En invierno, si las alcas permanecieran en las frías aguas del norte y pasaran la mayor parte de su tiempo en el mar (como hacen hoy algunas aves marinas), sus necesidades energéticas aumentarían a 2.300 calorías por día. Eso equivale a 49 lanzas de arena, o aproximadamente la misma cantidad de calorías que quema un ser humano adulto cada día.

Anteriormente, calcular las necesidades energéticas de las aves marinas significaba que los científicos tenían que seguir sus movimientos y tasas metabólicas con extremo detalle, una tarea demasiado costosa y laboriosa para cada especie. Tomando datos recopilados previamente sobre una diversidad de aves marinas, Dunn y sus colegas crearon fórmulas que los científicos pueden aplicar a cualquier especie de ave marina. Dunn espera que los investigadores utilicen su trabajo para calcular cuántas aves marinas poco estudiadas necesitan para sobrevivir y luego apliquen ese conocimiento a los esfuerzos de conservación.

Por ejemplo, las pesquerías a menudo compiten con las aves marinas por los peces y, en el caso de aves amenazadas o en peligro de extinción, este conflicto por los recursos puede hacer crecer o deshacer una población. En un estudio de 2023, los investigadores muestran que el cierre de la pesquería de lanzón en el Mar del Norte aumentó el éxito reproductivo de las gaviotas de patas negras de la región en aproximadamente un 10 por ciento porque las crías tenían más para comer.

La nueva técnica para estimar las necesidades de las aves marinas puede ayudar a los administradores pesqueros a evaluar si los modelos que utilizan para establecer cuotas de pesca dejan suficiente alimento para las aves marinas. Sin embargo, Lauren Scopel, ecologista de vida silvestre de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que ha estudiado las interacciones entre las aves marinas y la pesca, señala los peligros del enfoque formulado de Dunn. Los administradores pesqueros, dice, pueden verse tentados a limitarse a los números dentro de las fórmulas, lo que puede llevar a la sobrepesca porque otros factores afectan la salud de las poblaciones de aves marinas, no sólo la ingesta de calorías. Pero las fórmulas también pueden ayudar a los administradores pesqueros a evaluar cómo la apertura de nuevas pesquerías podría afectar a las aves marinas, añade Scopel.

En general, las matemáticas podrían contribuir a un mundo más amigable con las aves marinas en el futuro.

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