¿La perforación de represas será una renovación costera?

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A finales de agosto de 2024, Steve Rubin, biólogo de peces del Servicio Geológico de Estados Unidos, se sumergirá en las aguas gélidas y salobres del Estrecho de Juan de Fuca, a casi dos kilómetros de la desembocadura del río Gánala en el estado de Washington. . Será la duodécima inmersión de Rubin en el sitio desde que se rompió la presa de Elwha en 2011, enviando hacia abajo los sedimentos acumulados durante un siglo.

Se esperaba que las megatones de sedimento liberadas por la remoción de la presa ayudaran a reconstruir el meandro del río Elwha. Pero algunos temían que pudiera terminar asfixiando los ecosistemas costeros cerca del delta.

Durante la primera inmersión de Rubin después de la extracción, documentó algas, invertebrados y peces. Los cambios que vio fueron sorprendentes: donde antes había densos bosques de algas, ahora había un fondo marino desnudo. El agua estaba opaca con sedimentos en suspensión. En algunos sitios de buceo cerca del delta apenas podía ver su mano extendida. “Es difícil de describir. En algunos de nuestros sitios, no había nada: literalmente, cero individuos de algunas de estas especies de algas marinas”, dice Rubin.

Evolución de la costa alrededor de la desembocadura del río Elwha antes, durante y después de la remoción de la presa, de 2011 a 2017. Entre 2011 y 2014 se eliminaron dos grandes represas del río Elwha, liberando más de 20 millones de toneladas de sedimentos río abajo. Estas imágenes muestran los efectos de los nuevos sedimentos que se depositan alrededor de la desembocadura del río y que las olas y corrientes modifican. Imagen cortesía de Warrick y otros/Scientific Reports

La densidad de algas cerca de la desembocadura del río ha disminuido en un 77 por ciento en sólo un año, un hecho preocupante que el Tiempos de Seattle descrito como «el Armagedón de algas». La remoción de la presa del Cañón de Glines, a unos 13 kilómetros río arriba del río Elwha y a 23 kilómetros del delta, comenzó en 2013, liberando aún más sedimentos. El quelpo siguió disminuyendo ese año: un 95 por ciento menos que antes de que se eliminara la presa.

Sin embargo, esa no fue toda la historia. Cuando Rubin regresó en 2015, vio que, en muchos de los sitios de su estudio, las algas habían comenzado a recuperarse. En 2018, los estudios demostraron que la densidad de algas marinas en estos sitios era similar a los niveles previos a la eliminación. Los investigadores creen que la extinción inicial se debió a los sedimentos en suspensión que bloquearon gran parte de la luz solar, que las algas necesitan para crecer. Una vez que ese sedimento se sedimentó o fue arrastrado, las algas se recuperaron.

Más de una década después de la eliminación de la presa de Elwha, los investigadores finalmente están obteniendo una imagen más completa de su impacto en los ecosistemas costeros. Cuando se rompieron las presas, la costa cercana a la desembocadura del río quedó completamente modificada. El sedimento formó tramos de playas de arena y una serie de bancos de arena giratorios que se asoman sobre la superficie del agua. Estas playas y chiringuitos permitían que el agua se acumulara formando una serie de lagunas salobres. Las plantas y los animales colonizaron rápidamente el nuevo ecosistema. «Fue como observar un evento geológico en un marco de tiempo humano», dice Anne Shaffer, directora ejecutiva y científica en jefe del Coastal Basin Institute y profesora asociada de la Western Washington University.

Los buzos del Servicio Geológico de Estados Unidos, Steve Rubin y Reg Reisenbichler, trazan un transecto de estudio. Rubin ha completado 11 inmersiones en el Estrecho de Juan de Fuca desde que se rompió la presa de Elwha en 2011. Foto cortesía de Ian Miller/Servicio Geológico de EE. UU.

Aunque algunas de las primeras llegadas fueron plantas invasoras, como el dunegrass, los estudios anuales revelan que las playas ahora están dominadas por plantas nativas. El aumento de la turbidez del agua diezmó inicialmente las especies de invertebrados, incluidos insectos y cangrejos. Pero una investigación preliminar realizada por la tribu Lower Elwha Klallam muestra que alrededor de 2018, las poblaciones de invertebrados se han recuperado y la diversidad de especies continúa aumentando.

A finales de 2023, Rubin, Miller y su equipo informaron los resultados de su estudio de buceo de 11 años en la revista. Fronteras en ecología y evolución. En algunos de sus sitios de estudio a lo largo del delta, se han producido cambios duraderos: el sedimento liberado cuando se derrumbó la presa todavía cubre el espeso y rocoso lecho marino. «Hasta que están enterrados, es un tipo diferente de sustrato con diferentes especies», dice Rubin.

Pero si bien esos sitios no pueden albergar algas marinas, otras especies están encontrando un hogar. La lanza de arena del Pacífico, un pez plateado con forma de espada que se esconde en sedimentos blandos y es una importante fuente de alimento para el salmón, no se había visto en estas áreas antes de la eliminación de la presa. «Ahora, si te sumerges allí, apenas podrás balancear a un gato sin golpear una lanza de arena», dice Miller. En las profundidades arenosas también se asentaron geopatos del Pacífico y cangrejos Dungeness.

La costa de Elwha ha cambiado claramente, pero también podría decirse que es más fuerte en su conjunto, dice Shaffer, señalando que la restauración es un proceso largo que lleva décadas. La eliminación revirtió la erosión de las playas cercanas a la desembocadura del río, y la eliminación de las represas del río las convirtió en un «hermoso hábitat deltaico», dice. «Es muy bonito.» Y el salmón probablemente también se benefició de algo más que el simple paso de los peces en el río: hubo un marcado aumento en el número de oleaje que desovan en las playas del delta, dice Shaffer.

Estrellas de mar arcoíris y erizos vistos por buzos durante el estudio del delta del río Elwha en 2023. La investigación preliminar realizada por la tribu Lower Elwha Klallam muestra que alrededor de 2018, las poblaciones de invertebrados se han recuperado y la diversidad de especies continúa aumentando. Foto cortesía del Servicio Geológico de EE. UU.

Rubin y Miller también señalan que la eliminación de las represas puede no explicar todos los cambios observados en el delta desde que se derrumbaron las represas. Alrededor de 2014, por ejemplo, la enfermedad debilitante de las estrellas de mar diezmó los girasoles de la región, mientras que una ola de calor que comenzó en 2014 devastó docenas de especies de mar, incluidas las algas marinas.

Actualmente, otros investigadores se están preparando para estudiar la eliminación de cuatro represas del río Klamath en el sur de Oregón y el norte de California. Al igual que con la eliminación de Elwha, a algunos lugareños les preocupa que el sedimento dañe el ecosistema costero cerca del delta. Pero los científicos no esperan problemas: dado que el Klamath desemboca en mar abierto, donde las corrientes son fuertes y rápidas, es probable que los sedimentos sean arrastrados rápidamente. Sin embargo, a medida que el sedimento se desplaza hacia el sur a lo largo de la costa, puede ayudar a reconstruir y fortalecer las playas erosionadas por el aumento del nivel del mar, haciéndolas más resistentes a las inundaciones.

El estudio de este verano del delta del río Elwha será el último de su tipo, ya que la financiación del proyecto está a punto de expirar. El delta todavía está cambiando y remodelándose, por lo que aún es incierto cómo evolucionarán a largo plazo sus comunidades recién establecidas. Incluso los depósitos de sedimentos más persistentes pueden erosionarse en los próximos años, décadas o siglos. «La conclusión principal es que si se elimina una presa, se puede cambiar el ecosistema marino», dice Miller.

Shaffer señala que el río Elwha ofrece una lección importante para futuros proyectos de eliminación de represas: la conservación y restauración de los hábitats cercanos a la costa no deberían ser una ocurrencia tardía. «La costa cercana es un área crítica para peces como el salmón y los peces forrajeros», dice. “Incluya su negocio cercano [in restoration planning]; no lo ignores. Cuando lo restauras, todo vuelve rápidamente”.