Este científico atacó 40.000 serpientes mortales para provocar una mordedura. Esto es lo que aprendió

La jararaca es una víbora venenosa que se encuentra comúnmente en América del Sur. Su veneno contiene una mezcla mortal de toxinas que causan un dolor insoportable, hemorragias potencialmente mortales e insuficiencia renal. Lo que hace que esta serpiente sea particularmente aterradora incluso entre las víboras es su naturaleza particularmente agresiva. Esta serpiente morderá primero y hará preguntas después cuando se considere amenazada.

Entonces, ¿cuál es el umbral que desencadena la conducta defensiva de la jararaca? O tal vez una pregunta aún mejor es por qué algunas serpientes muerden mientras otras permanecen frías. El biólogo João Miguel Alves-Nunes razonó que sólo hay una forma de saberlo: exponerse a innumerables escenarios amenazantes (incluidos algunos en los que deliberadamente ha agravado a las serpientes) y ver qué sucede.

En el proceso, el investigador añadió unas impactantes 40.000 veces a las serpientes para empujarlas a morder. Miguel Alves-Nunes pisó lentamente a los reptiles que se deslizaban para no hacerles daño, señala el investigador.

Gracias a esta iniciativa tan valiente (y hasta loca), el estudio encontró que el comportamiento defensivo de Bothrops jararaca está influenciado por factores intrínsecos como el tamaño, el sexo y la etapa de vida, así como por factores ambientales como la temperatura y la hora del día. Cada uno de estos factores se correlaciona significativamente con los incidentes de mordeduras de serpiente.

La sabiduría popular en las regiones donde es nativa la jararaca sugiere que estas serpientes solo muerden cuando están entrenadas. Sin embargo, esto no es del todo cierto. Las serpientes más jóvenes, en particular las hembras recién nacidas, eran más propensas a morder a la defensiva. Además, las temperaturas más cálidas aumentaron la probabilidad de picaduras. Esto significa que se debe evitar caminar en territorio de víboras en los días calurosos de verano.

Estos hallazgos sugieren que comprender los factores ecológicos y de comportamiento que influyen en las mordeduras de serpientes puede mejorar las estrategias de predicción y prevención.

Buscando mordeduras de serpiente

Las mordeduras de serpientes afectan a millones de personas en todo el mundo y la Organización Mundial de la Salud las clasifica como una enfermedad tropical desatendida de alta prioridad. La investigación tradicional se ha centrado en el veneno y el antídoto, pero este nuevo estudio cambia el enfoque. En lugar de ello, se centra en los comportamientos defensivos de las serpientes, que desempeñan un papel crucial en los incidentes de mordeduras de serpientes.

El estudio, dirigido por João Miguel Alves-Nunes y su equipo, analizó cómo los factores ambientales y biológicos influyen en el comportamiento de mordida defensiva de Bothrops jararaca. Esta especie es responsable de muchas mordeduras de serpientes en el estado de São Paulo, Brasil.

Los investigadores realizaron experimentos con 116 serpientes, incluidas adultas, jóvenes y recién nacidas, alojadas individualmente en condiciones controladas. Las pruebas de comportamiento simularon encuentros entre humanos y serpientes con pasos realizados sobre o cerca de diferentes partes del cuerpo de la serpiente utilizando botas de seguridad.

«Jugué cerca de la serpiente y también ligeramente sobre ella. No puse todo mi peso sobre mi pierna, así que no lastimé a las serpientes». En total, explicó, «probé 116 animales y bajé 30 veces en cada animal, con un total de 40.480 escalones».

Sorprendentemente, a pesar de todas las serpientes que encontró, Miguel Alves-Nunes nunca había sido mordido por una jararaca, aunque tuvo un incidente de entrenamiento con una serpiente de cascabel.

“Me sentí 100% segura y las picaduras de jararaca nunca me traspasaron [the boots]. Sin embargo, cuando estaba haciendo simulaciones con una serpiente de cascabel, una me aplastó la bota y me mordió», dijo el investigador en una entrevista con Ciencia.

“Afortunadamente, estaba en el mejor lugar que podía estar. El Instituto Butantan es líder en el desarrollo de antídotos y en su hospital recibí muy buena asistencia. Desafortunadamente, descubrí que soy alérgico tanto al antídoto como a las toxinas de las serpientes. Tuve que tomarme 15 días de baja médica».

Las pruebas se llevaron a cabo en una pequeña arena con intervalos de tiempo específicos. De esta forma evitaron el estrés y evitaron que las serpientes desarrollaran patrones que pudieran influir en los resultados del estudio. Los investigadores utilizaron un termómetro infrarrojo para tener en cuenta las variaciones en el comportamiento defensivo en función de la temperatura.

Mediante simulaciones experimentales, los investigadores encontraron correlaciones significativas entre estas variables y la probabilidad de una mordedura de serpiente.

Ecología, serpientes e implicaciones de seguridad.

Las temperaturas más cálidas aumentaron la tendencia de las serpientes hembra a morder, mientras que las serpientes macho tenían menos probabilidades de morder durante la noche bajo temperaturas más altas. Además, el estudio encontró que la región del cuerpo tocada influía en la probabilidad de una mordedura, y el contacto en la cabeza aumentaba significativamente la probabilidad en comparación con la mitad del cuerpo o la cola.

«Cuanto más pequeño sea el animal, mayor será la probabilidad de que te muerda. Otra cosa es que las hembras son más agresivas y propensas a morder, sobre todo cuando son jóvenes y durante el día. También descubrimos que los animales se vuelven más agresivos con temperaturas altas», dijo Miguel Alves-Nunes.

Estos hallazgos se alinean con datos epidemiológicos que muestran tasas más altas de mordeduras de serpiente en las zonas costeras de São Paulo, donde Bothrops jararaca tiende a ser más pequeña y las temperaturas más altas. Las mordeduras de serpientes fueron más frecuentes en los meses más cálidos y en épocas de mayor actividad humana.

Las implicaciones de esta investigación son profundas. Al comprender los factores ecológicos y de comportamiento que influyen en los incidentes de mordeduras de serpiente, las medidas de salud pública pueden orientarse de manera más eficaz. Por ejemplo, la distribución de antídoto en regiones y durante períodos identificados como de alto riesgo puede reducir significativamente el impacto de las mordeduras de serpientes.

Si bien este estudio proporciona información valiosa, también destaca la necesidad de realizar más investigaciones. Los estudios futuros deberían explorar la relación entre los incidentes de mordeduras de serpiente y el comportamiento de otras especies de serpientes venenosas en diferentes regiones.

Hay razones para creer que el comportamiento defensivo de las jararacas es similar al de otras víboras, pero el comportamiento de cada especie debe valorarse individualmente. Si suficientes investigadores de serpientes están dispuestos a abalanzarse sobre ellas miles de veces y correr el riesgo de ser mordidos es otra cuestión. Este enfoque integrador puede conducir a estrategias más integrales para la predicción y prevención de mordeduras de serpiente a nivel mundial.

Los nuevos hallazgos aparecieron en la revista. Informes Científicos.