50 peces, 50 estados: lubina en cascada

Estoy en una búsqueda para pescar en cada uno de los 50 estados de EE. UU. y utilizar cada aventura como un medio para explorar la conservación, las últimas investigaciones sobre pesquerías y nuestras complicadas conexiones con el mundo natural.

Agarro un extremo de la canoa, el sudor ya me gotea en la frente en esta mañana húmeda. Steve Sammons tiene el otro extremo de la canoa. Entre nosotros hay un tramo de roca casi vertical. Escucho a Steve murmurar sin palabras mientras intentamos llevar la canoa al agua.

Hace una pausa por un segundo. «No te preocupes, esta es la parte más difícil», dice. “Está bien, excepto por la salida de regreso. Pero vale la pena.»

Después de algunos gruñidos y algunas palabrotas más, lanzamos la canoa y remamos por este lánguido río North Georgia, un afluente del Chattahoochee.

De vez en cuando, peces que se alimentan emergen a la superficie del lánguido río, muy probablemente un pez luna rojo. Estoy tentado a vomitar. Sammons pareció leer mis pensamientos. «Aquí no», dice. “Está demasiado tranquilo. Para estos peces buscamos el agua más rápida que podamos encontrar».

El pez al que se refiere es la lubina, una especie nativa de lubina negra originaria únicamente del drenaje del río Apalachicola, incluidos afluentes como los ríos Flint y Chattahoochee. Como muchas especies de lubinas nativas del sureste de los Estados Unidos, la lubina enfrenta serias amenazas. Existe la esperanza de que también tenga una nueva legión de fanáticos que aprecien el pez y sus hábitos y hábitat únicos.

Sammons, un científico investigador de la Universidad de Auburn, es la persona perfecta para presentarme estos peces. A menudo se le conoce como “Dr. Shoalie” por compañeros investigadores, pescadores y conservacionistas, ha dedicado buena parte de su carrera a investigar y comprender este pez. También es un pescador entusiasta.

Remamos a lo largo de este río lento, pero pronto empiezo a escuchar el murmullo sordo del agua corriendo. Una cascada.

«Así es como pescamos», explica Sammons. «Vamos a tirar la pesca delicada por la ventana. estaremos pescando en La cascada.»

He pasado los últimos días pescando 3 especies de lubina nativa en Georgia y Alabama. Esta actividad me recordó más a la pesca nativa de truchas que a la pesca de lubina. Flotamos sigilosamente en pequeños arroyos llevando cañas de mosca de 3 pesos y poppers de espuma lanzados a peces de 8 pulgadas.

Hoy será diferente. La lubina puede alcanzar las 8 libras o más. No hay nada sutil en ellos. Usaremos el equipo de lubina típico (señuelos grandes llamados spinnerbaits y gusanos Senko) que normalmente asocio con los pescadores de torneos. Pero no estábamos en un embalse. Tiramos de la canoa para aflojar el agua en lo alto de la cascada.

Mirar al borde revela que la cascada es una serie de rápidos, casi como escalones, que nos permiten escalar y pescar en los rápidos: un entorno único para pescar lubinas.

No dura mucho. Sammons rápidamente sacó un bajo de un gusano de plástico que lanzó. Lancé el spinnerbait, un señuelo con una hoja de metal, una cola de gusano de plástico y una falda de color chartreuse y blanco. No estoy familiarizado con todos los señuelos y artilugios para la pesca de lubinas, pero no importa. En mi quinto centenar, siento un golpe al final de mi línea y me cuesta pescar. Mi primera lubina, un pez que ya ha desaparecido de gran parte de su área de distribución original. Desaparecieron antes de que la mayoría supiera que estaban allí.

Muerte por 1.000 cortes

Sammons comenzó su investigación (y su pesca) como «hombre de estanques y embalses». Su trabajo se centró en la lobina negra, que posiblemente se ubica como el pez deportivo más popular en los Estados Unidos, si no en el mundo.

Pero hay otras lubinas nativas, y sólo en las últimas décadas la mayoría de los administradores pesqueros les han prestado atención. En 2005, el Departamento de Recursos Naturales de Alabama contactó al consultor de Sammons para un proyecto de investigación de lubinas; nadie había hecho una encuesta sobre ellos.

Descubrieron que las lobinas habían sido extirpadas en gran medida de Alabama, desaparecieron antes de que pudieran ser estudiadas. En otros sistemas fluviales, descubrieron que la lobina de Alabama introducida y la lubina manchada habían reemplazado a la lobina de banco en muchas áreas.

«Se podría decir que fue una crisis lo que me llevó al blue bass nativo», dice Sammons. «Nunca en mi vida había trabajado en ríos. Lo primero que uno se pregunta como investigador es: «¿Qué sabemos sobre la lubina?» La respuesta fue, básicamente, nada».

Entonces Sammons y otros investigadores se pusieron a trabajar en el problema, primero buscando comprender mejor a los peces y evaluar el tratamiento de la lubina introducida. Utilizaron la telemetría para comprender el movimiento de los peces y el uso del hábitat. Estudiaron los hábitos alimentarios, el tiempo de eclosión, el crecimiento juvenil y la edad/mortalidad de los adultos.

«A veces tienes suerte», dice Sammons. “Obtuvimos datos realmente buenos que resaltaron cuán diferente era el bajo de otros bajos negros. Simplemente salió de ahí.»

La investigación le permitió a Sammons apreciar estos peces. Pero en muchos sistemas fluviales la situación parecía sombría, en el mejor de los casos, para la lubina.

«Es un pez que sufre con 1.000 cortes», afirma Sammons.

¿Los rápidos que estamos pescando? Esa es una pista de por qué los bajos lo necesitan y también de por qué están disminuyendo. El nombre científico de la lubina. Micropterus cataratas – significa literalmente «bajo de las cascadas». Necesitan agua corriente y rápida para sobrevivir. Algunas lubinas de río, como las de boca chica, se adaptarán a los embalses. No el bajo.

A medida que se desvió el sistema del río Apalachicola, las lubinas desaparecieron de las aguas más lentas. «Si creas un depósito, desaparecerá», dice Sammons. “Cortamos su río principal con un montón de represas. Si piensas en estas lubinas como piensas en el salmón, estás en la mente correcta».

La contaminación del agua, especialmente antes de la Ley de Agua Limpia, también influyó. «Gran parte de la historia actual de la lobina se escribió antes de que se la describiera como especie o de que alguien comenzara a buscarla», dice Sammons.

La lubina continúa prosperando en grandes secciones del río Flint de Georgia, un río que The Nature Conservancy ha trabajado para proteger durante décadas. TNC continúa desempeñando un papel en el río, trabajando con agricultores que suspenden voluntariamente el riego durante períodos de sequía y continúan proporcionando caudales suficientes al río. El proyecto también está introduciendo tecnología de «riego inteligente» en lugar de riego por difusión.

En otros ríos, los bancos de lubinas pelean. La cuenca Chattahoochee, que alguna vez fue un bastión para la especie, ahora tiene solo 7 subpoblaciones viables (incluido el afluente que estamos pescando). No es de extrañar que este río sea uno de los sistemas más alterados de Georgia. La parte superior pasa directamente por Atlanta. Además, se construyeron 14 represas a lo largo del río de 430 millas, convirtiendo aún más el sistema en una serie de embalses, a menudo con poco o ningún río natural entre ellos.

Y a estas grandes amenazas, agregue introducciones de bajos no nativos. Algunas de ellas fueron introducciones autorizadas, realizadas antes de que nadie hubiera estudiado realmente los bajos nativos. Pero algunos pescadores recreativos continúan moviendo lubinas no nativas.

En sistemas salvajes y saludables, las lubinas son más capaces de resistir las amenazas que las lubinas no nativas de Alabama y las lubinas manchadas. Pero en sistemas diferentes como el Chattahoochee, los graves no nativos aumentan la amenaza. Superan el tamaño y se hibridan con la lubina.

«Si he hecho algo es prestar atención a los efectos de la lubina no nativa en estos peces», dice Sammons.

En mis viajes de pesca, puede resultar deprimente comprobar en muchas aguas que los peces de caza no autóctonos representan una amenaza importante para la biodiversidad de agua dulce. Y lo que es aún más deprimente, cuántos pescadores que pensaron en ello todavía no reconocen la amenaza y continúan afirmando que la conservación de los peces nativos va «demasiado lejos», aunque no hay pruebas.

Pero si los pescadores pueden contribuir a la disminución de los peces nativos, también pueden ser la mejor esperanza que tienen para las especies en peligro de extinción.

El bajo rudo del sureste

El proyecto de la lubina no sólo cambió el enfoque de la investigación de Sammons, sino que también cambió su enfoque de la pesca. «Una vez que comencé a pescarlos, no hubo vuelta atrás», dice. “Son un pez genial. Me gusta el hecho de que puedes ir a pescar y pescar una lubina de 5 libras. Estos peces son absolutamente valientes».

Su entusiasmo es contagioso. En el momento de nuestra salida de lubina, también había pescado con Sammons lubinas Altamaha y Chattahoochee. Con su conocimiento y amor por los peces de agua dulce, el agua corriente y la conservación, rápidamente nos hicimos amigos. Tenía una clara pasión por la ciencia, hasta el punto de que le ocupaba su tiempo de pesca, pero tampoco se tomaba a sí mismo demasiado en serio.

Sammons me siguió la corriente llevándome a pescar con mosca lubina roja, pero estaba claro que la lubina de banco era su favorita. «Éste no es lugar para moscas pequeñas», afirma. “Este es un bajo que es tan malo que tienes que tirar lo más grande a tu caja de aparejos o perderás lo más grande. Les arrojé un señuelo de 8 pulgadas e incluso un pez martillo de 10 pulgadas. Increíblemente increíble. Son absolutamente valientes”.

Hoy no buscamos peces trofeo, pero todavía lanzamos señuelos en espuma, hirviendo agua mientras se esparce por las cataratas. Bajamos e investigamos cada gota de agua. Y pescamos: las lubinas emergen del agua blanca para martillar nuestros señuelos con abandono.

Quizás lo mejor sea el paisaje. No hay otros pescadores alrededor. Tengo suerte de tener esta interesante experiencia de pesca de lubina, pero muchos pescadores continúan trasladando la lubina de Alabama de un sistema fluvial a otro. ¿Por qué convertir cada río en la misma historia?

Afortunadamente, el aprecio por la lubina crece. «Los pescadores serios de lubina son un grupo muy unido», dice Sammons. «Abrazaron la ciencia. He realizado dos proyectos de marcado diferentes y cuando un pescador pide una marca, siempre es impresionante el nivel de conciencia de conservación que tiene».

Sammons continúa hablando con pescadores y conservacionistas, contándoles la historia de estos peces. También anima a los pescadores a tener lubinas no autóctonas para comer y, por supuesto, a nunca esparcir el pescado. «Creo que cada vez son más los que reconocen que se trata de pescado fresco que se encuentra en lugares realmente interesantes», afirma. “Veo que el aprecio y el entusiasmo por los bajos negros nativos está aumentando. Creo que una vez que experimentas su pesca, es fácil ver por qué».