Zambia ofrece atención sanitaria a Zimbabwe, pero ¿por cuánto tiempo?

MASHONALAND WEST, ZIMBABWE — Cuando a Dube le diagnosticaron cálculos biliares en 2013, el hospital público de Zimbabwe recomendó una cirugía que costó cerca de 4.000 dólares estadounidenses. Ella no puede permitírselo.

Una amiga le sugirió que fuera a Zambia, a unos 150 kilómetros (94 millas) al norte. Allí, dijo el amigo, el tratamiento sería más barato.

Durante los últimos diez años, Dube ha viajado a Zambia varias veces para recibir tratamiento médico. Su viaje más reciente fue en junio. El tratamiento allí es más barato, afirma, pero el nivel de atención también es mucho mejor que el que se recibe en casa. Dube solicitó que el Global Press Journal utilizara su nombre tótem, una representación simbólica del linaje de los antepasados, debido a las preocupaciones sobre el Proyecto de Ley Patriótica de Zimbabwe, que desalienta las críticas al gobierno.

En la década de 1980, Zimbabwe tenía uno de los mejores sistemas de atención médica del África subsahariana. Pero con el paso de los años, esta gloria se desvaneció. Una crisis económica que dura más de dos décadas ha dejado al sistema de atención médica luchando por satisfacer las necesidades de su población. Los profesionales de la salud se han ido en masa, atraídos por las oportunidades en el extranjero. Más de 4.000 trabajadores sanitarios abandonaron Zimbabue solo en 2021 y 2022, según estadísticas gubernamentales. A finales de 2022, Zimbabwe contaba con unos 1.700 médicos y unas 17.200 enfermeras para atender a una población de 15 millones de personas.

A medida que los trabajadores de la salud abandonan el país, también lo hacen los pacientes.

Durante la última década, los zimbabuenses han gastado más de 4 mil millones de dólares en migración médica transfronteriza. Cada año, más de 200.000 zimbabuenses gastan alrededor de 400 millones de dólares en tratamientos médicos especializados en el extranjero. India, China, Singapur y Sudáfrica son los principales destinos.

Pero una opción cada vez más popular es la vecina Zambia. Sólo en abril, la Organización Internacional para las Migraciones encuestó a más de 260 personas que emigraron de Zimbabwe a Zambia. Cuando se les preguntó por qué viajaban, el 42% respondió que era para acceder a mejores servicios, siendo la salud la máxima prioridad.

Es difícil conseguir datos precisos, pero la evidencia anecdótica de fuentes que hablaron con el Global Press Journal, incluidos funcionarios fronterizos, apunta a una tendencia creciente, lo que plantea dudas sobre la capacidad de Zambia para manejar la afluencia y el futuro de la atención médica en Zimbabwe.

La elección de Zambia

Zambia y Zimbabwe han asignado casi la misma cantidad de dinero a sus sectores de salud en 2024, a pesar de que Zambia alberga a 4 millones de personas más. Con ese presupuesto, es una alternativa improbable al sistema de atención sanitaria de Zimbabwe. Y en África, Sudáfrica y Kenia son los mejores destinos para el turismo médico.

Pero la frontera con Zambia no está lejos para muchos zimbabuenses, lo que hace que el costo del viaje sea bajo y el proceso de cruce de la frontera, en general, simple. Una persona necesita un pasaporte o un pase emitido en la frontera por sólo 1 dólar estadounidense, dice Morgen Moyo, asistente regional de inmigración en el puesto fronterizo de Chirundu.

Incluso sin documentación, los funcionarios de inmigración a veces dejan pasar a quienes buscan atención médica. «Los zambianos dan prioridad a la vida», dice Moyo.

No se trata sólo de conveniencia. Zambia ofrece servicios de salud primaria gratuitos, incluidos tratamientos básicos, atención preventiva, inmunización y servicios de atención de salud materna, según el Plan Estratégico Nacional de Salud de Zambia 2022-2026.

Si bien estos servicios gratuitos no están disponibles para los extranjeros a largo plazo, pueden acceder a ellos en caso de emergencia dentro de las primeras 24 a 48 horas en el país, dice el Dr. Kennedy Lishimpi, secretario permanente de administración del Ministerio de Salud de Zambia. Se espera que los extranjeros paguen la atención sanitaria de Zambia después de esa fecha.

En la práctica, sin embargo, los trabajadores sanitarios de Zambia rara vez cobran a los extranjeros, según un estudio de 2019 financiado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, conocida como USAID.

“No querrías ver a alguien de Zimbabwe, por ejemplo, llegar a Zambia y no acceder a un servicio y luego terminar muriendo. Eso no es bueno. Del mismo modo, esperamos que nuestros países hermanos hagan lo mismo con nuestros ciudadanos cuando estén allí», afirma Lishimpi.

El Dr. Mwanza, un médico zambiano que optó por utilizar sólo su apellido por temor a represalias, dice que la disponibilidad de servicios quirúrgicos y especializados en Zambia impulsa la migración médica. En Zimbabwe, estos servicios rara vez están disponibles fuera de los grandes hospitales provinciales y centrales. En 2019, por ejemplo, alrededor del 10% de los hospitales de distrito podían ofrecer cirugías básicas, en comparación con el 83% de los hospitales provinciales y centrales, según una evaluación del Ministerio de Salud de Zimbabwe.

Cuando el hijo de Mary Chipfuvamiti se rompió el brazo en junio, ella dice que eligió un hospital en Zambia, a unos 93 kilómetros (casi 58 millas) de su casa, en lugar de opciones locales. Sospechaba que la máquina de rayos X del hospital local no funcionaba y probablemente la derivarían a un centro privado donde una radiografía le costaría 40 dólares estadounidenses.

«Sólo llevaba 30 dólares encima», dice. En Zambia, el coste total ascendió a unos 12,50 dólares estadounidenses.

Caso de Zimbabue

Las cosas no siempre fueron así en Zimbabwe. Antes de que la economía del país sufriera una desaceleración, en la década de 1980 ofrecía servicios de salud gratuitos a quienes tenían bajos ingresos. Alrededor del 90% de la población entraba en esa categoría.

A principios de la década de 1990, el gobierno introdujo tarifas de usuario en los centros de salud públicos como parte de las medidas de austeridad impuestas al gobierno por el Fondo Monetario Internacional para reducir el gasto público. Actualmente, los servicios de salud gratuitos sólo se ofrecen a madres embarazadas y lactantes, niños menores de 5 años y adultos mayores de 60 años.

La crisis económica continúa ejerciendo presión sobre lo que queda del sistema de atención médica. Los hospitales luchan con una infraestructura obsoleta. La escasez de medicamentos y suministros en los establecimientos de salud públicos es la norma.

Y aunque Zimbabue y Zambia tienen presupuestos sanitarios similares, el tesoro zimbabuense a veces retrasa el desembolso de los fondos, afirma Norman Matara, secretario general de la Asociación de Médicos por los Derechos Humanos de Zimbabue.

Este fue el caso en 2021, cuando en septiembre el Ministerio de Salud había utilizado solo el 46% de su asignación presupuestaria para el año fiscal debido al desembolso tardío de los fondos, según un informe de situación de 2024 de la Coalición sobre Deuda y Desarrollo de Zimbabwe, una empresa no gubernamental. una organización que promueve la justicia socioeconómica.

«Hay un desajuste entre el dinero que se destina al presupuesto y lo que reciben las instituciones sanitarias», afirma Matara. Las razones incluyen la hiperinflación y las fluctuaciones de los tipos de cambio, añade.

Comparar los servicios de salud entre países es injusto, dice Donald Mujiri, portavoz del Ministerio de Salud de Zimbabwe. «Cada país tiene sus propios estándares y precios».

No cree que esta migración de pacientes repercuta negativamente en el sistema sanitario de Zimbabwe. «Tenemos todos los servicios del país y son adecuados para atender a la gente», afirma, y ​​añade que la gente es libre de buscar atención sanitaria donde quiera.

Mujiri no respondió preguntas sobre el desembolso tardío de fondos.

El costo del viaje.

Estos viajes a Zambia conllevan desafíos.

Dube recordó sus viajes a lo largo de la accidentada carretera Harare-Chirundu que conecta los dos países, cuando cada bache le provocaba un dolor intenso.

En 2019, seis años después de su tratamiento inicial en Zambia, comenzó a experimentar un dolor intenso. Fue a un hospital de Harare para recibir tratamiento, pero unos meses después el dolor volvió. Para entonces, hubo una huelga de atención médica en su país, lo que la obligó a regresar a Zambia para recibir tratamiento. Luego, en 2023, los médicos de Zambia descubrieron que unos clips metálicos de su cirugía anterior en Zimbabwe le estaban perforando el hígado. Regresó a Zambia en enero de este año para someterse a una cirugía correctiva y nuevamente en junio.

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Los expertos en atención médica advierten que estos viajes pueden ser especialmente riesgosos para los pacientes sometidos a cirugía. Si la cirugía se realiza en Zambia y no hay un seguimiento adecuado, puede haber complicaciones si los médicos en Zimbabwe no conocen los procedimientos o pruebas anteriores, dice Mukanya, un experto en salud que trabaja en un hospital de Zimbabwe que eligió para usar su tótem, temiendo que hablar con los medios le costaría su trabajo.

En caso de diagnóstico erróneo o mala práctica en un país extranjero, es difícil apelar. «En la mayoría de los casos eres impotente porque no conoces el [reporting] proceso y acudir a un abogado puede requerir dinero», afirma.

La migración médica también tiene un costo para Zambia. Según USAID, la afluencia de pacientes complica la planificación sanitaria, lo que provoca escasez de medicamentos esenciales y dificulta la asignación eficaz de recursos. El informe de la agencia recomienda que el gobierno de Zambia cree un sistema de pago por servicio para disuadir a los extranjeros de buscar atención médica gratuita, pero los médicos de Zambia parecen no estar de acuerdo.

«La mayoría de los proveedores de atención médica entrevistados afirmaron que continuarían brindando servicios de forma gratuita si un paciente extranjero no pudiera pagar», según el informe de USAID.

Lishimpi, funcionario del Ministerio de Salud de Zambia, no hizo comentarios sobre las preocupaciones del informe.

Dube, que se está recuperando en casa, no está seguro de las soluciones. Pero cree que el gobierno de Zimbabwe debe priorizar la reparación del sistema de atención médica de su país. «No sé cómo podemos ayudar mejor a nuestros hospitales, pero si hubiera otra manera, creo que deberían considerar el sector de la salud más que cualquier otra cosa, porque estamos hablando de vidas humanas», dice.