Visita el Kraken en casa

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Poco después de las 10:00 horas del 6 de enero de 2023, en el Océano Austral, a unos 1.100 kilómetros al sur de Argentina, la cámara submarina de Matthew Mulrennan captó una vista única: allí, a 176 metros debajo de su barco, había un calamar solitario. empujándose a través del agua helada. Con sus tentáculos bermellón estirados, su cuerpo transparente y su tenue brillo bioluminiscente azul, este calamar de 12 centímetros de largo es, potencialmente, el primer calamar colosal jamás filmado en su entorno natural.

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Un vídeo grabado en la Antártida a casi 200 metros bajo la superficie muestra lo que podría ser un pequeño calamar colosal que vive libremente en su entorno natural. Es posible que no se trate de un calamar colosal sino de otro tipo de calamar de cristal estrechamente relacionado. Vídeo cortesía de Matthew Mulrennan/Kolossal

Mulrennan, científico marino y fundador de Colossal, una organización sin fines de lucro con sede en California, ha estado trabajando desde 2017 para grabar imágenes de calamares colosales salvajes. Los expertos en cefalópodos están convencidos de que Mulrennan filmó una especie de calamar de cristal, la familia científica a la que pertenecen los calamares colosales. Pero no están seguros de si se trataba de un colosal joven y adulto. Galiteuthis glacialis, o especies previamente desconocidas en el género estrechamente relacionado taonio.

El agua antártica donde el equipo de Mulrennan vio el calamar estaba llena de hielo marino, lo que le dio a las imágenes una calidad granulada que recuerda a las primeras fotografías de otro diminuto cefalópodo conocido: el calamar gigante.

Aunque ambos cefalópodos son tan esquivos que son prácticamente legendarios (y a menudo comparados con el mítico kraken), los calamares colosales tienen cuerpos más grandes y pesados ​​y tentáculos ligeramente más cortos que sus hermanos gigantes. Si bien los calamares gigantes fueron fotografiados y filmados por primera vez en su hábitat natural en 2004 y 2012, respectivamente, los únicos avistamientos de calamares colosales provienen de cadáveres o animales arrastrados a la superficie.

Hasta, tal vez, ahora.

El calamar colosal fue descrito científicamente por primera vez por el zoólogo Guy Robson en 1925 después de que un cachalote fuera varado en las Islas Malvinas con dos tentáculos de calamar colosales en su estómago. Desde entonces, estos enormes animales rara vez han sido capturados, fotografiados o incluso vistos. Se trata de una hazaña impresionante para una criatura más larga que un contenedor de carga y con ojos del tamaño de pelotas de voleibol. Cuando son adultos, los calamares colosales son los invertebrados más grandes de la Tierra. Se alimentan de merluza negra (también conocida como lubina chilena) y son cazados por el esperma. Cuando son jóvenes, los calamares colosales parecen acercarse a la superficie del océano, donde son capturados por pingüinos, albatros, focas y austromerluza patagónica. Poco más se sabe sobre su comportamiento; la mayoría de las pistas se derivan de mordiscos de hilo de pescar, exámenes del estómago de los depredadores y ocasionales cadáveres de calamares que llegan a la playa.

William Reid, biólogo marino de la Universidad de Newcastle en Inglaterra, tuvo la suerte de acercarse a un calamar colosal después de que unos pescadores capturaran uno inesperadamente en 2005 cerca de la isla Georgia del Sur, que se encuentra entre la Antártida y América del Sur. Aunque su manto de varios metros de largo era demasiado pesado para salvarlo, el espécimen incompleto de 200 kilogramos de Reid mostró cómo los anzuelos y anzuelos que sostienen los brazos del calamar pueden desprenderse, lo que le da a este – un animal de captura impresionante pero que también ofrece una distancia fácil de la presa y depredadores. .

En las profundidades del océano, donde penetra poca luz, Reid sospecha que los calamares colosales son cazadores de emboscadas que esperan pacientemente a que sus presas se acerquen a su alcance y luego usan sus largos brazos para rellenar las capturas que tienen en el pico. Él dice que los ojos gigantes del calamar pueden ser capaces de ver bioluminiscencia, lo que puede advertirles de la llegada de cachalotes hambrientos.

También se han documentado calamares colosales en otras ocasiones. Los pescadores soviéticos capturaron y fotografiaron el primer calamar colosal entero en 1981 frente a la Antártida Oriental. En 2003, pescadores de Nueva Zelanda pescaron un calamar colosal juvenil muerto de 300 kilos en el Mar de Ross de la Antártida, y luego, en 2007, sacaron un adulto vivo de 500 kilogramos desde una profundidad de 1.500 metros. Y en 2008, los científicos rusos capturaron uno más al oeste, en el mar de Dumont d’Urville.

Pero nadie ha visto nunca un calamar colosal viviendo, tranquilo, a cientos de metros bajo la superficie, donde habita naturalmente. Y, como señala Reid, debido a que los calamares colosales tienden a colapsar por su propio peso cuando son arrastrados a través de las profundidades del mar bajo gran presión, estudiarlos en su entorno natural es la única manera de ver cómo su comportamiento y su anatomía están completamente intactos.

Es por eso que, desde diciembre de 2022 hasta abril de 2023, Mulrennan y su tripulación partieron en cuatro viajes de varias semanas desde Ushuaia, Argentina, a bordo del esfuerzo oceánico, un barco de expedición repleto de turistas operado por Intrepid Travel. Navegando junto a unos 200 turistas curiosos, Mulrennan y el equipo de Kolossal viajaron a las Islas Shetland del Sur, Georgia del Sur, la Península Antártica y otras áreas debajo del Círculo Antártico en busca de calamares de gran tamaño.

Mientras los pasajeros duermen y desembarcan en excursiones de un día para ver pingüinos, ballenas y el terreno helado de la Antártida, los investigadores, incluida Jennifer Herbig, candidata a doctorado en la Memorial University en Terranova y Labrador, lanzan una cámara submarina conectada desde una de las pasarelas del barco. . en el agua helada de abajo.

«Poníamos la cámara en el agua a medianoche o a la 1:00 a. m., estábamos despiertos hasta las 4:00 o 5:00 a. m. y luego teníamos que levantarnos a las 6:00 o 7:00 a. m.», dice Herbig. Con la cámara suspendida hasta 400 metros bajo el agua, se hizo un esfuerzo casi constante para evitar que se quedara atrapada en el hielo marino y desapareciera en las profundidades.

En total, el equipo capturó 62 horas de metraje de alta definición. Junto con su posible calamar colosal, los científicos detectaron una esponja volcánica gigante (animales que se cree que viven hasta 15.000 años) y docenas de otras especies antárticas de aguas profundas.

Fue una tarea desafiante que los demás pasajeros del barco facilitaron, quienes llevaron a los científicos galletas y chocolate caliente durante los largos despliegues nocturnos. Herbig, por su parte, apreciaba el interés de los turistas. «Pueden simplemente mirar por encima del hombro y ver lo que estamos haciendo, así que tenemos que explicar algo de la ciencia», dice.

«Todos los días en el barco me preguntaban: ‘¿Encontraste el calamar?'», cuenta Mulrennan. «La gente realmente quiere saber más sobre estas grandes especies como el kraken», especialmente el cocinero del barco, que seguía bromeando acerca de cocinar calamares si los encontraba.

Ya sea que el video capturado por el equipo de Mulrennan resulte o no ser un calamar colosal juvenil (esa determinación final depende de los exámenes en curso realizados por expertos en calamares de la Universidad Tecnológica de Auckland en Nueva Zelanda), los investigadores de Ir -Colossal aún no han terminado con su búsqueda.

Si bien la expedición del año pasado se basó en el uso de una cámara submarina para filmar de cerca el ruidoso barco, el equipo espera visitar la Antártida nuevamente en noviembre de 2024, armado con una colección mucho más amplia de herramientas.

Mulrennan está buscando pasar de una cámara submarina a una docena, que pueda usar al mismo tiempo, y quiere agregar cámaras operadas a distancia que le permitan filmar más lejos del barco. Otra opción para mejorar su técnica, dice Herbig, sería conseguir cables de cámara más largos para poder mirar aún más profundamente en el dominio gélido del colosal calamar. Herbig añade que también pueden traer equipos para analizar el ADN ambiental y medir la biomasa, ayudando al equipo a estudiar la abundancia de criaturas que comparten este hábitat de aguas profundas.

Con un tatuaje en su brazo izquierdo que conmemora el avistamiento de un calamar colosal por parte del zoólogo Guy Robson en 1925, Mulrennan espera liderar o inspirar filmaciones submarinas verificadas de calamares colosales vivos y salvajes hasta el 2025.

«Si encontrar el calamar gigante fue como aterrizar en la Luna, entonces encontrar el calamar colosal será como aterrizar en Marte», afirma.