Una nueva forma de rastrear el consumo de drogas en los estadounidenses

No hace mucho, rastrear la propagación de un virus mediante muestreo de aguas residuales se consideraba una novedad en Estados Unidos. Hoy en día, el monitoreo de las aguas residuales ofrece una de las imágenes más completas que se tienen del aumento veraniego de la COVID-19. Este tipo de vigilancia ha sido tan eficaz para predecir los riesgos del ascenso y caída del virus que los gobiernos locales ahora están buscando otras formas de utilizarlo. Esto significó pasar del seguimiento de las infecciones al seguimiento del consumo de drogas ilícitas y de alto riesgo.

El seguimiento de las aguas residuales en busca de virus funciona porque las personas infectadas liberan pequeños trozos de materia viral; De manera similar, alguien que ha consumido drogas elimina biomarcadores de su cuerpo. Debido a que las drogas tienden a aparecer en las alcantarillas antes de que aumenten las sobredosis, los funcionarios de la ciudad pueden detectar cuándo, por ejemplo, es probable que una gran cantidad de fentanilo se mezcle con otras drogas y alertar a los residentes. Una ciudad ha iniciado una agresiva campaña de prescripción de opioides después de descubrir que las drogas abundan en sus aguas residuales. Otras comunidades han utilizado el seguimiento de aguas residuales para asignar Narcan y estudiar la eficacia de los programas financiados por asentamientos de opioides.

El monitoreo de aguas residuales para detectar el uso de drogas ha sido una rutina en Europa y Australia durante al menos una década, pero se está extendiendo rápidamente por todo Estados Unidos. Biobot Analytics, una empresa de biotecnología que fue uno de los laboratorios de los CDC para rastrear las aguas residuales de COVID, ahora cuenta con fondos federales del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas y está trabajando con 70 sitios en 43 estados para monitorear las aguas residuales en busca de drogas ilícitas. Otras organizaciones comerciales y académicas están llevando a cabo iniciativas similares.

Más de 100.000 estadounidenses mueren por sobredosis cada año, y datos más precisos del seguimiento de las aguas residuales pueden ayudar a los departamentos de salud pública a centrar sus intervenciones. Pero obtener datos tan específicos significa tomar muestras más cerca de la fuente y de grupos más pequeños de la población, lo suficientemente pequeños como para que, en teoría, la policía pueda usar esa información para atacar ciertas comunidades y vecindarios. Esta vigilancia tampoco se limita a los municipios: las cárceles y los edificios de oficinas también están contratando a Biobot para rastrear el uso de drogas ilícitas. Si el monitoreo de aguas residuales se hace lo suficientemente granular, muchos investigadores y funcionarios de salud pública temen que las fuerzas del orden puedan usarlo contra las personas a las que se supone que deben ayudar.

Para los gobiernos, monitorear el consumo de drogas a través de las aguas residuales es bastante sencillo. El año pasado, por ejemplo, el condado de Marin, en el norte de California, amplió su programa de alcantarillado de la era de la pandemia para abordar las sobredosis de drogas, ahora la principal causa de muerte entre sus residentes menores de 55 años. Las muestras de las plantas de tratamiento de aguas residuales se envían a Biobot, que utiliza espectrometría de masas para determinar qué drogas prevalecen en la comunidad. Utilizando esta información, Marin desarrolló un sistema de alerta temprana de sobredosis y detectó por primera vez xilazina (o tranq) en la zona a través de sus aguas residuales. Mientras que la vigilancia tradicional se basa en registros médicos de emergencia e informes de autopsias, este método permite a los funcionarios públicos evitar algunos de esos malos resultados, Haylea Hannah, analista senior del departamento de salud de ‘ Marine. (El condado aún no puede decir si el monitoreo de aguas residuales ha reducido directamente las sobredosis). Más de 100,000 personas contribuyen a cada sitio de recolección: Marin mantiene intencionalmente tamaños de muestra grandes para que haya menos áreas de recolección y costos más bajos, y para evitar preocupaciones éticas.

Para Biobot, este tipo de programa se ajusta a la ambición de la empresa de «hacer política y atención médica de nuevas maneras», me dijo Mariana Matus, directora ejecutiva y cofundadora de Biobot. En su opinión, el control de las aguas residuales también puede informar a los departamentos de salud sobre las infecciones de transmisión sexual, el consumo de tabaco e incluso nuestra dieta. Cuando le pregunté cómo generar este tipo de datos sin el consentimiento de las personas y un borrado sobre cómo se pueden utilizar, me dijo que considera esa preocupación como una preocupación «académica», desconectada de «lo que está sucediendo en la realidad». Por ahora, Matus tiene razón: los sitios de recopilación son actualmente tan grandes que la información no se puede rastrear hasta una sola persona o familia. Y desde una perspectiva legal, existe un precedente de que las aguas residuales se consideren basura: una vez que están en la calle, depende de todos. Pero, preguntan algunos expertos, ¿qué pasaría si las aguas residuales se pareciera más a los datos de ubicación de los teléfonos móviles, que nos siguen a todas partes y sobre los que tenemos mucho menos control? Después de todo, una persona puede elegir dónde y cómo deshacerse de sus desechos sensibles, pero el uso del sistema público de alcantarillado es inevitable para muchas personas en los Estados Unidos.

Sin embargo, inevitablemente, si los tamaños de las muestras se reducen y los datos sobre las aguas residuales se vuelven más detallados, los funcionarios de salud pública tendrán que enfrentarse a la cuestión de «cuán granular es demasiado granular», dijo Tara Sabo-Attwood, profesora de la Universidad de Florida que investiga el monitoreo de aguas residuales en busca de medicamentos. , me dijo. Los expertos con los que hablé coincidieron en que el muestreo cuadra por cuadra correría el riesgo de identificar ciertas familias; la mayoría parece cómoda con un tamaño de colección de al menos miles. Esa pregunta debería aclararse antes de que una ciudad o empresa recopile datos tan específicos que violen la privacidad de las personas o se utilicen para atacar a alguien, me dijo sobre Wayne Lance Gable, profesor de derecho de salud pública en la Universidad Estatal.

Incluso simplemente recopilar y compartir estos datos puede tener consecuencias más allá de los fines de salud pública previstos. Algunos gobiernos tratan los datos sobre drogas tan abiertamente como los datos sobre virus: Tempe, Arizona, que rastreó los opioides a través de las aguas residuales incluso antes de la pandemia, comparte datos en un mapa público en línea que muestra el uso semanal de opioides en las ocho áreas de captación. Recientemente, el estado de Nuevo México monitoreó el uso de drogas ilícitas y recetadas en sus escuelas secundarias públicas a través de sus aguas residuales y publicó públicamente los resultados de cada escuela. Estos paneles ofrecen transparencia de datos y no reflejan un nivel de información que pueda usarse para identificar a las personas. Aún así, los departamentos de policía pueden utilizar los datos para intensificar su presencia en ciertos vecindarios, lo que podría desencadenar un ciclo de mayor vigilancia y detección de drogas que se refuerza a sí mismo. Los patrones de uso de sustancias pueden afectar los valores inmobiliarios; Los profesores pueden evitar trabajar en determinadas escuelas.

Para Neelke Doorn, profesora de ética de la ingeniería hidráulica en la Universidad Tecnológica de Delft (Países Bajos), estos posibles efectos empiezan a parecerse a un cambio de función: cuando la tecnología cambia de su propósito original, sirve para fines nuevos y potencialmente perturbadores. Las barreras entre los datos de salud pública y la aplicación de la ley ya se han superado antes: Gable señaló que los hospitales, por ejemplo, han pasado a la policía pruebas positivas de drogas de madres embarazadas. Y con la vigilancia de las aguas residuales, la línea entre la salud pública y la aplicación de la ley ya se está desdibujando; tanto los Institutos Nacionales de Salud como el Departamento de Justicia han financiado esta investigación. Si el monitoreo de drogas en las alcantarillas evoluciona hacia pruebas más granulares de, digamos, un bloque de vecindario, esos datos podrían justificar búsquedas y arrestos, socavando su intención original. Después de todo, no se ha demostrado que penalizar el abuso de sustancias mejore los problemas de drogas. Y Sabo-Attwood advierte que la vigilancia de las alcantarillas, como gran parte de la salud pública, depende de la confianza, y esa confianza se evapora si las personas temen que sus datos puedan ser cooptados para otros fines.

El monitoreo de las aguas residuales en busca de drogas en los edificios sólo hace que estos problemas sean más agudos, porque los datos a ese nivel pueden identificar más fácilmente a las personas. Aunque dicha vigilancia aún no está generalizada, ya está aumentando. Actualmente, en Estados Unidos, una empresa privada puede realizar pruebas de detección de drogas ilícitas en las aguas residuales de su edificio sin informar a sus empleados o residentes, me dijo Gable. Durante los inicios de la pandemia, algunos campus universitarios monitorearon los dormitorios individuales analizando las aguas residuales en busca del virus, un enfoque potencialmente prometedor para detectar el uso de drogas ilícitas.

Aparentemente, la recopilación de datos a través de aguas residuales puede ser menos sesgada e intrusiva que otros medios de pruebas de drogas. Pero Doorn advierte que esto sólo es cierto si se toman muestras de todas las áreas, o al menos al azar, en lugar de probar comunidades seleccionadas. Sin embargo, en las prisiones, donde las pruebas de detección de drogas ya son rutinarias, los estudios sugieren que el análisis de las aguas residuales puede en realidad ofrecer una alternativa menos invasiva y más precisa a las pruebas de orina individuales, y puede ayudar a los sistemas de justicia penal a avanzar hacia un enfoque de salud pública respecto de las drogas. usar.

El condado de Marin ha intentado navegar en parte de este turbio panorama ético buscando activamente las perspectivas de las personas que consumen drogas. Inicialmente, sólo el 13 por ciento de las personas en los grupos focales del condado se oponían al monitoreo de aguas residuales, mientras que el resto (44 por ciento) lo apoyaba o se sentía neutral. Como era de esperar, la preocupación más apremiante era la posibilidad de que los datos pudieran usarse para otros medios, particularmente por parte de las fuerzas del orden. Sin embargo, si la estrategia del condado puede mantener la confianza de la comunidad, un método de vigilancia potencialmente polémico puede beneficiar enormemente a las personas a las que pretende ayudar.