Una estrella misteriosa desafía nuestra comprensión de cómo evolucionan las estrellas

Una estrella recién descubierta, llamada J0524-0336, ha dejado a los astrónomos rascándose la cabeza y puede proporcionar nuevos conocimientos sobre el ciclo de vida de las estrellas.

Este descubrimiento, informado en The Astrophysical Journal por el profesor asistente de astronomía Rana Ezzeddine y el ex alumno de la UF Jeremy Kowkabany, junto con sus colaboradores, revela una estrella que desafía las teorías actuales sobre cómo las estrellas evolucionan y forman elementos químicos.

Normalmente, a medida que las estrellas se queman y envejecen, pierden gradualmente elementos más ligeros, como el litio, que son reemplazados por elementos más pesados, como el carbono y el oxígeno.

Sin embargo, cuando el equipo de Ezzeddine analizó J0524-0336, encontraron algo sorprendente: la estrella tiene una cantidad inusualmente alta de litio, mucho más de lo esperado para una estrella de su edad, o incluso para cualquier estrella en cualquier etapa de su vida.

J0524-0336 fue descubierto durante un estudio destinado a encontrar estrellas más antiguas en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Esta estrella se encuentra en una etapa avanzada de su vida, conocida como estrella evolucionada, lo que significa que se ha vuelto inestable, volviéndose mucho más grande y brillante de lo que suelen ser las estrellas. De hecho, tiene aproximadamente 30 veces el tamaño de nuestro sol.

Para descubrir de qué elementos está hecho J0524-0336, los investigadores utilizaron una técnica llamada espectroscopia.

Este método implica conectar un espectrógrafo a un telescopio, que luego divide la luz de las estrellas en un espectro, como un arco iris. Al estudiar las manchas oscuras de este espectro, los científicos pueden determinar la presencia y cantidad de diferentes elementos en la estrella.

«Descubrimos que J0524-0336 contiene 100.000 veces más litio que el que tiene actualmente el sol», dijo Ezzeddine.

“Esta cantidad es sorprendente y desafía los modelos existentes sobre cómo evolucionan las estrellas. Puede sugerir que existe un proceso previamente desconocido que permite a las estrellas producir o retener litio».

Al equipo se le ocurrieron algunas posibles explicaciones para este contenido inusual de litio. Una idea es que J0524-0336 puede estar en una fase de evolución estelar que no se ha observado antes.

Otra posibilidad es que la estrella haya interactuado recientemente con otro cuerpo celeste, como un planeta u otra estrella, lo que podría haber provocado que absorbiera una gran cantidad de litio.

A medida que las estrellas envejecen, a veces pueden superar a los planetas o estrellas cercanas, lo que podría explicar el repentino aumento de litio.

Ezzeddine y su equipo creen que ambas explicaciones pueden ser ciertas, pero se necesita más investigación para confirmarlo.

Planean continuar estudiando J0524-0336 para rastrear cualquier cambio en su composición a lo largo del tiempo.

También esperan observar la estrella utilizando diferentes tipos de luz, como ondas infrarrojas y de radio, para ver si está expulsando algún material.

«Si observamos una acumulación de polvo alrededor de la estrella, puede indicar que la estrella está perdiendo masa debido a una interacción reciente», explicó Ezzeddine. «Pero si no vemos esto, podría significar que algo nuevo e inexplicable está sucediendo dentro de la propia estrella».

Esta investigación en curso puede ayudarnos a comprender mejor no sólo esta misteriosa estrella sino también los complejos procesos que gobiernan la vida y la evolución de todas las estrellas.

Fuente: Universidad de Florida.