Un nuevo récord de 400 años muestra que la Gran Barrera de Coral enfrenta daños catastróficos – Estado del Planeta

Según un nuevo estudio, la Gran Barrera de Coral de Australia se encuentra bajo una presión sin precedentes, con temperaturas récord recientes en la superficie del mar que amenazan con destruir su ecología, biodiversidad y extraordinaria belleza. El estudio reconstruye 400 años de temperaturas superficiales de verano en el Mar de Coral circundante, proporcionando nueva evidencia de que los recientes y repetidos eventos de blanqueamiento de corales están relacionados con temperaturas de verano cada vez más cálidas, como resultado del cambio climático causado por el hombre, dicen los autores. El estudio fue publicado en la revista Nature.

La Gran Barrera de Coral, que comprende aproximadamente 133.000 millas cuadradas frente a la costa noroeste de Australia, es el sistema de arrecifes más grande del mundo. Contiene miles de especies de peces, moluscos, esponjas, crustáceos y muchas otras criaturas. Cientos de especies de coral constituyen la base del ecosistema, pero los corales se estresan cuando la temperatura del agua aumenta repentinamente más allá de los niveles normales en el verano austral. Esto los obliga a expulsar las coloridas algas simbióticas que viven en sus esqueletos blancos, lo que lleva a los llamados eventos de blanqueamiento masivo. El blanqueamiento no mata directamente a los corales, pero los hace más vulnerables al hambre y las enfermedades, especialmente si los eventos ocurren con tanta frecuencia que las poblaciones de algas tienen problemas para recuperarse.

El equipo de investigación realizó reconstrucciones de la temperatura de la superficie del mar utilizando datos geoquímicos de núcleos de coral previamente recolectados en la región. También analizaron simulaciones de modelos climáticos de temperaturas de la superficie del mar realizadas con y sin cambio climático. Descubrieron que seis años durante las últimas dos décadas fueron los más cálidos en todo el registro de 400 años. En orden, empezando por los más calurosos, fueron 2024, 2017, 2020, 2016, 2004 y 2022. Todos los años excepto 2004 coincidieron con eventos de blanqueamiento masivo. El estudio concluyó que la culpa es del cambio climático causado por el hombre.

La magnitud del reciente calentamiento ha asombrado a los investigadores. Benjamin Henley, profesor de la Universidad de Melbourne, quien dirigió el estudio, dijo: “Cuando tracé el punto de datos de 2024, tuve que verificar mis cálculos tres veces. Estuvo fuera de serie, muy por encima del récord anterior en 2017. Trágicamente, este año se ha vuelto a producir un blanqueamiento masivo de corales”.

«Durante al menos los últimos 400 años, el frecuente blanqueamiento que se produce año tras año parece sin precedentes», dijo el coautor del estudio Braddock Linsley, especialista en corales del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela Climática de Columbia. «Parece estar relacionado con lo que está sucediendo con el clima global».

Helen McGregor, de la Universidad de Wollongong, segunda autora del estudio, dijo que se necesitan acciones urgentes para detener el cambio climático y evitar la devastación del sistema de arrecifes. «No hay un ‘si, pero o tal vez'», dijo. «Las temperaturas del océano durante estos eventos de blanqueamiento no tienen precedentes en los últimos cuatro siglos».

Los autores dicen que la investigación tiene implicaciones para los arrecifes de coral de todo el mundo, destacando el vínculo entre la trayectoria a largo plazo de las temperaturas extremas del océano y la salud y la biodiversidad de los ecosistemas marinos.

Adaptado de un comunicado de prensa de la Universidad de Wollongong.