Un nuevo método elimina el 98% de los nanoplásticos del agua

Los investigadores lograron una eficiencia de más del 98 % en la eliminación de nanoplásticos del agua.

Los nanoplásticos, de tamaño mucho más pequeño que el diámetro de un cabello humano promedio, son invisibles a la vista.

Vinculados con enfermedades cardiovasculares y respiratorias en las personas, los nanoplásticos continúan acumulándose, en gran medida desapercibidos, en los cuerpos de agua del mundo.

El desafío sigue siendo desarrollar una solución rentable para deshacerse de los nanoplásticos y dejar agua limpia.

Aquí es donde entra en juego la nueva investigación. Los investigadores han creado una nueva solución de base líquida que elimina más del 98% de estas partículas microscópicas de plástico del agua.

«Los nanoplásticos pueden alterar los ecosistemas acuáticos y entrar en la cadena alimentaria, lo que plantea riesgos tanto para la vida silvestre como para los humanos», dice Piyuni Ishtaweera, una alumna reciente que dirigió el estudio mientras obtenía su doctorado en nanoquímica y materiales en la Universidad de Missouri.

«En términos sencillos, estamos desarrollando mejores formas de eliminar contaminantes como los nanoplásticos del agua».

El método innovador, que utiliza disolventes hidrófugos elaborados a partir de ingredientes naturales, no sólo ofrece una solución práctica al acuciante problema de la contaminación por nanoplásticos, sino que también allana el camino para una mayor investigación y desarrollo de tecnologías avanzadas de purificación del agua.

«Nuestra estrategia utiliza una pequeña cantidad de un disolvente de diseño para absorber partículas de plástico de un gran volumen de agua», dice Gary Baker, profesor asociado del departamento de química de la Universidad de Missouri y autor correspondiente del estudio.

“Actualmente, no se comprende bien la capacidad de estos disolventes. En trabajos futuros, nuestro objetivo es determinar la capacidad máxima de disolvente. Además, exploraremos métodos para reciclar los disolventes, lo que permitirá reutilizarlos muchas veces si es necesario».

Inicialmente, el solvente se asienta en la superficie del agua a medida que el aceite se mueve sobre el agua. Una vez mezclado con agua y dejado separarse nuevamente, el solvente regresa a la superficie, transportando los nanoplásticos en su estructura molecular.

En el laboratorio, los investigadores simplemente usan una pipeta para eliminar el solvente cargado de nanoplásticos, dejando agua limpia y libre de plástico. Baker dice que los estudios futuros trabajarán para ampliar todo el proceso para que pueda aplicarse a masas de agua más grandes, como lagos y, eventualmente, océanos.

Ishtaweera, que ahora trabaja en la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. en St. Louis, señala que el nuevo método es eficaz tanto en agua dulce como salada.

«Estos disolventes están hechos de componentes seguros y no tóxicos, y su capacidad para repeler el agua evita una contaminación adicional de las fuentes de agua, lo que los convierte en una solución muy sostenible», afirma.

«Desde una perspectiva científica, la creación de métodos de eliminación eficaces fomenta la innovación en las tecnologías de filtración, proporciona información sobre el comportamiento de los nanomateriales y apoya el desarrollo de políticas medioambientales informadas».

Los investigadores probaron cinco tamaños diferentes de nanoplásticos basados ​​en poliestireno, un tipo de plástico común utilizado en la producción de vasos de poliestireno. Sus resultados superaron estudios anteriores que se centraban en gran medida en un solo tamaño de partícula de plástico.

La investigación aparece en Materiales de Ingeniería Aplicada ACS.

Fuente: Universidad de Missouri