Un exoplaneta apestoso apesta a huevos podridos

Un exoplaneta conocido por su clima mortal tiene otra característica sorprendente: ¡huele a huevos podridos!

Los científicos, utilizando datos del telescopio espacial James Webb, descubrieron que la atmósfera de HD 189733 b, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, contiene sulfuro de hidrógeno.

Esta molécula no sólo tiene un olor fuerte sino que también proporciona a los científicos nuevas pistas sobre la composición de planetas distantes.

«El sulfuro de hidrógeno es una molécula clave que predijimos pero que no habíamos descubierto fuera de nuestro sistema solar hasta ahora», dice Guangwei Fu, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins que dirigió la investigación.

«No buscamos vida en este planeta porque haga demasiado calor, pero encontrar sulfuro de hidrógeno es un paso hacia la comprensión de cómo se forman los diferentes tipos de planetas».

HD 189733 b se encuentra a unos 64 años luz de la Tierra y es el «Júpiter caliente» más cercano que los científicos pueden estudiar cuando pasa por delante de su estrella.

Descubierto en 2005, este planeta ha sido un tema clave para comprender las atmósferas exoplanetarias.

El planeta orbita su estrella en sólo dos días terrestres y está 13 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Con temperaturas abrasadoras de alrededor de 1.700 grados Fahrenheit, tiene un clima extremo, que incluye lluvia de cristales y vientos de 5.000 mph.

Además de encontrar sulfuro de hidrógeno, el equipo de Fu midió las principales fuentes de oxígeno y carbono en la atmósfera de HD 189733 b, incluyendo agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. «El azufre es esencial para la construcción de moléculas complejas», explica Fu.

«Necesitamos estudiarlo más para comprender cómo se forman los planetas y de qué están compuestos».

El telescopio espacial James Webb ha proporcionado a los científicos una nueva herramienta para estudiar estas moléculas. Al observar HD 189733 b, los científicos pueden comprender mejor cómo el azufre y otros elementos desempeñan un papel en la formación del planeta.

«Si estudiamos otros 100 Júpiter calientes y todos son ricos en azufre, podría cambiar la forma en que pensamos que se forman en comparación con nuestro propio Júpiter», dice Fu.

Los nuevos datos también descartaron el metano en la atmósfera de HD 189733 b con una precisión sin precedentes, contradiciendo afirmaciones anteriores sobre su abundancia. «Pensábamos que este planeta era demasiado caliente para tener altos niveles de metano, y ahora sabemos que no tiene mucho», dice Fu.

El equipo también encontró metales pesados ​​similares a los de Júpiter. Esto puede ayudar a los científicos a comprender cómo se relaciona el contenido de metales de un planeta con su masa. Los gigantes de hielo menos masivos como Neptuno y Urano tienen más metales que los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Los científicos están investigando si este patrón también se aplica a los exoplanetas.

“Este planeta con la masa de Júpiter está cerca de la Tierra y ha sido bien estudiado. Nuestras nuevas mediciones confirman que sus concentraciones de metales apoyan nuestra comprensión de cómo se forman los planetas», dice Fu. «Los hallazgos sugieren que los planetas se forman acumulando material sólido antes de enriquecerse con metales pesados».

El equipo de Fu planea estudiar el azufre en más exoplanetas para comprender cómo influye en su formación cerca de sus estrellas.

«Queremos saber cómo llegaron allí estos tipos de planetas, y comprender su composición atmosférica nos ayudará a responder esa pregunta», dice Fu.

La investigación aparece en la revista Nature.