Un estudio desafía la idea popular de que la Isla de Pascua cometió un ‘ecocidio’ – Estado del Planeta

Hace unos 1.000 años, un pequeño grupo de polinesios navegó miles de millas a través del Pacífico para establecerse en uno de los lugares más aislados de la Tierra: una pequeña isla anteriormente deshabitada a la que llamaron Rapa Nui. Allí erigieron cientos de «moai», o gigantescas estatuas de piedra que ahora son famosas como emblemas de una civilización desaparecida. Con el tiempo, su número aumentó hasta niveles insostenibles; Cortaron todos los árboles, mataron las aves marinas, agotaron el suelo y finalmente destruyeron su medio ambiente. Su población y civilización colapsaron, quedando sólo unos pocos miles de personas cuando los europeos encontraron la isla en 1722 y la llamaron Isla de Pascua. Al menos esa es la larga historia, recopilada en estudios académicos y libros populares como «Collapse» de Jared Diamond de 2005.

Un nuevo estudio cuestiona esta narrativa de ecocidio, diciendo que la población de Rapa Nui nunca aumentó a niveles insostenibles. En cambio, los colonos encontraron formas de hacer frente a los severos límites de la isla, manteniendo una población pequeña y estable durante siglos. La evidencia: un nuevo inventario sofisticado de ingeniosos «jardines de rocas» donde los isleños cultivaban batatas altamente nutritivas, un alimento básico de su dieta. Los jardines cubrían sólo un área suficiente para sustentar a unos pocos miles de personas, dicen los investigadores. El estudio acaba de publicarse en la revista Science Advances.

«Esto muestra que la población nunca podría haber sido tan grande como algunas de las estimaciones anteriores», dijo el autor principal Dylan Davis, investigador postdoctoral en arqueología en la Escuela del Clima de Columbia. “La lección es lo opuesto a la teoría del colapso. Las personas pudieron ser muy resilientes frente a recursos limitados modificando el entorno de una manera que ayudó».

La Isla de Pascua es sin duda el lugar habitado más remoto de la Tierra, y uno de los últimos en ser poblado por humanos, si no el último. La masa continental más cercana es el centro de Chile, a casi 2.200 millas al este. Unas 3200 millas al oeste se encuentran las Islas Cook tropicales, donde se cree que los colonos zarparon alrededor del año 1200 d.C.

La isla de 63 millas cuadradas está hecha enteramente de roca volcánica, pero a diferencia de las exuberantes islas tropicales como Hawaii y Tahití, las erupciones cesaron hace cientos de miles de años y los nutrientes minerales que crecieron a partir de la lava han sido erosionados del suelo durante mucho tiempo. Situada en los subtrópicos, la isla también es más seca que sus hermanas tropicales. Para complicar aún más las cosas, las aguas de los océanos circundantes retroceden drásticamente, lo que significa que las islas tuvieron que trabajar más para capturar criaturas marinas que aquellos que viven en las islas anilladas de la Polinesia, lagunas y arrecifes accesibles y productivos.

Para hacer frente a la situación, los colonos utilizaron una técnica llamada jardinería de rocas o acolchado lítico. Consiste en esparcir las rocas en superficies bajas que estén al menos parcialmente protegidas de la niebla salina y del viento. En los intersticios entre las rocas plantaron batatas. Las investigaciones han demostrado que rocas del tamaño de pelotas de golf hasta cantos rodados perturban los vientos secos y crean flujos de aire turbulentos, lo que reduce las temperaturas superficiales más altas durante el día y aumenta las más bajas durante la noche. Los trozos más pequeños, rotos a mano, exponen superficies frescas cargadas de nutrientes minerales que se liberan en el suelo a medida que se desgasta. Algunas islas todavía utilizan jardines, pero incluso con todo este trabajo, su productividad es marginal. La técnica también fue utilizada por indígenas de Nueva Zelanda, las Islas Canarias y el suroeste de Estados Unidos, entre otros lugares.

Algunos científicos han argumentado que la población de la isla debe haber sido alguna vez mucho mayor que los aproximadamente 3.000 residentes observados por primera vez por los europeos, en parte debido a los enormes moai; Se necesitarían hordas de personas para construirlos, según el razonamiento. Por eso, en los últimos años, los investigadores han intentado estimar estas poblaciones en parte investigando la extensión y la capacidad de producción de los jardines de rocas. Los primeros europeos estimaron que cubrían el 10% de la isla. Un estudio de 2013 basado en imágenes satelitales visuales y de infrarrojo cercano arrojó entre 2,5% y 12,5%, un amplio margen de error porque estos espectros solo distinguen áreas de roca de vegetación, que no son todos jardines. Otro estudio realizado en 2017 identificó alrededor de 7.700 acres, o el 19% de la isla, como aptos para las batatas. Haciendo diversas suposiciones sobre el rendimiento de los cultivos y otros factores, los estudios han estimado que las poblaciones pasadas podrían haber llegado a 17.500, o incluso 25.000, aunque también podrían haber sido mucho más bajas.

En el nuevo estudio, los miembros del equipo de investigación realizaron un estudio sobre el terreno de los jardines de rocas y sus características durante un período de cinco años. Utilizando estos datos, luego entrenaron una serie de modelos de aprendizaje automático para detectar jardines a través de imágenes satelitales sintonizadas con espectros infrarrojos de onda corta disponibles, resaltando no solo rocas, sino también lugares con mayor humedad del suelo y nitrógeno, que son características clave de los jardines.

Los investigadores concluyeron que los jardines de rocas ocupan sólo alrededor de 188 acres, menos del medio por ciento de la isla. Dicen que es posible que hayan perdido algunos pequeños, pero no los suficientes como para marcar una gran diferencia. Haciendo una serie de suposiciones, dicen que si toda la dieta se basara en batatas, estos huertos podrían haber sustentado a unas 2.000 personas. Sin embargo, basándose en isótopos encontrados en huesos y dientes y otras evidencias, la gente en el pasado probablemente lograba obtener entre el 35% y el 45% de su dieta de fuentes marinas, y una pequeña cantidad de otros cultivos menos nutritivos, como plátanos, taro y caña de azúcar. . Si se tuvieran en cuenta estas fuentes, se habría elevado la capacidad de carga de la población a alrededor de 3.000 personas, la cifra observada en el contacto europeo.

“Hay rocas naturales por todas partes que en el pasado fueron identificadas erróneamente como jardines de rocas. Las imágenes de onda corta pintan un panorama diferente”, dijo Davis.

Carl Lipo, arqueólogo de la Universidad de Binghamton y coautor del estudio, dijo que la idea de auge y caída demográfica «todavía se está filtrando en la mente del público» y en campos como la ecología, pero los arqueólogos se están alejando silenciosamente de ella. Dijo que la evidencia acumulada basada en la datación por radiocarbono de artefactos y restos humanos no respalda la idea de poblaciones enormes. «El estilo de vida de la gente debe ser increíblemente ajetreado», afirmó. «Piensa en sentarte rompiendo rocas todo el día».

La población de la isla es ahora de casi 8.000 habitantes (más unos 100.000 turistas al año). La mayoría de los alimentos ahora se importan, pero algunos residentes todavía cultivan batatas en jardines antiguos, una práctica que creció durante los cierres de 2020-2021 por la pandemia de Covid, cuando se restringieron las importaciones. Algunos también recurrieron a técnicas agrícolas continentales, arando la tierra y aplicando fertilizantes artificiales. Pero es poco probable que esto sea sostenible, afirmó Lipo, ya que seguirá reduciendo la fina capa de suelo.

Seth Quintus, un antropólogo de la Universidad de Hawaii que no participó en el estudio, dijo que ve la isla como «un buen caso de estudio sobre la adaptación del comportamiento humano frente a un entorno dinámico». El nuevo estudio y otros similares «brindan una oportunidad para documentar mejor la naturaleza y el alcance de las estrategias de adaptación», dijo. «Vivir en los subtrópicos más secos de Rapa Nui, más aislado y geológicamente antiguo, fue un gran desafío».

El estudio también fue coautor de Robert DiNapoli de la Universidad de Binghamton; Gina Pakarati, investigadora independiente sobre Rapa Nui; y Terry Hunt de la Universidad de Arizona.