Telegram ha atraído miles de millones de inversores. Pero el arresto de su fundador arroja dudas sobre el gigante de la mensajería y su rama criptográfica de 14 mil millones de dólares.

Los detalles sobre la detención de Durov aún están apareciendo y, mientras tanto, los inversores que financiaron la empresa y se salivaron ante una posible oferta pública inicial (IPO) están observando de cerca. Es probable que muchos estén ansiosos por el grado en que el destino de Durov determinará el futuro de Telegram, una plataforma que cuenta con casi mil millones de usuarios pero que también está vinculada a una criptomoneda de 14 mil millones de dólares, llamada TON.

Telegram puede parecer similar a otras plataformas de mensajería como WhatsApp a primera vista, pero se diferencia en aspectos clave. Esto incluye su adopción de la tecnología blockchain, incluida su estrecha integración con la criptomoneda TON a través de juegos, pagos y una red de anunciantes en su plataforma.

Con el futuro de Durov en el aire, algunos inversores están intentando distanciar a las dos entidades.

«No llamamos a esto una crisis ‘existencial’ para Telegram en absoluto», escribió el patrocinador de TON, Kingsway Capital, en una carta a los inversores el martes por la mañana, según una copia revisada por Fortune.

Pero aunque Durov se jactó recientemente de las casi ganancias de Telegram e incluso anunció planes para hacer pública la empresa, algunos inversores y expertos que hablaron con Fortuna caracterizó a la empresa como una «dictadura» cuya dirección y perspectivas estaban ligadas a Durov y su volátil táctica criptográfica.

Un portavoz de Telegram no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Telegram ha sido durante mucho tiempo una plataforma llena de contradicciones. Durov, que nació en Rusia, había fundado anteriormente VKontakte, la red social más grande de su país, pero se adaptó a las estrictas exigencias del gobierno. Aunque todavía enfrenta acusaciones de que trabajó con el Kremlin (lo que los representantes de Telegram negaron rotundamente), Durov fundó Telegram fuera de Rusia para que fuera una «plataforma neutral» y abandonó su país.

Mientras tanto, el enfoque laxo de Telegram hacia la moderación lo ha convertido en un foro popular para todos, desde aquellos que buscan noticias sin filtrar sobre la guerra en Ucrania hasta los ideólogos estadounidenses de derecha. La plataforma también está llena de traficantes de drogas y salas de chat sobre fraude. Su base de usuarios ha superado ya los 900 millones, dijo Durov en marzo.

Aunque supuestamente es una aplicación centrada en la privacidad, Telegram todavía enfrenta críticas de expertos en seguridad por su falta de cifrado de extremo a extremo predeterminado. «No confiamos en que sea seguro», dijo Natalia Krapiva, asesora senior de tecnología de la organización sin fines de lucro de derechos digitales Access Now en una entrevista con Fortuna.

A pesar de su enorme crecimiento, Telegram ha tenido dificultades para monetizar la plataforma. Según Elies Campo, un ex empleado centrado en el crecimiento y el desarrollo empresarial de Telegram de 2015 a 2021, Durov evitó recaudar dinero ofreciendo acciones de su empresa a los inversores debido al mal sabor de boca que le dejó VKontakte. «Evolucionó orgánicamente en base a estas experiencias y a la necesidad de control», afirmó Campo. Fortunay agregó que a los empleados ni siquiera se les dio capital.

Esas experiencias incluyen el intento de Telegram en 2018 de capitalizar la tendencia candente de las ofertas iniciales de monedas, o ICO, el giro del mundo criptográfico sobre las ofertas públicas iniciales en las que los compradores recibían tokens digitales en lugar de acciones.

La ICO de Telegram tuvo un éxito espectacular, lo que llevó a la plataforma a recaudar 1.700 millones de dólares de inversores después de anunciar un giro hacia la criptoesfera que se alineaba con los ideales profesados ​​por Durov de libertad de expresión y privacidad.

Pero la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos tenía otras ideas. La agencia demandó a Telegram en 2019, alegando que la ICO constituía una oferta de valores no registrada, y ordenó a la compañía detener el lanzamiento de su token planeado y devolver más de 1.200 millones de dólares a los inversores.

El episodio llegará a dar forma al futuro financiero de Telegram, provocando que Telegram sufra una mayor agitación después de que se vio obligada a devolver los fondos no gastados. Según el Diario de Wall StreetDurov ofreció a los inversores no estadounidenses la posibilidad de convertir sus reembolsos en préstamos a un año. Pero un inversor de Estados Unidos, que habló con él Fortuna Bajo condición de anonimato, dijeron que solo recibieron un reembolso parcial.

Después del lanzamiento abortado del token, Telegram debía a sus acreedores unos 700 millones de dólares, y Durov anunció en su propia plataforma que la empresa necesitaba «al menos unos cientos de millones de dólares al año para seguir adelante». Aun así, no ofreció acciones, sino que recaudó fondos a través de financiación de deuda en forma de bonos, que incluían un descuento del 10% sobre el precio de cotización, si Telegram alguna vez salía a bolsa. Telegram recaudó mil millones de dólares a través de una oferta de bonos, incluidos 150 millones de dólares de Mubadala y Abu Dhabi Catalyst Partners (y, en un giro interesante debido a los acontecimientos en la última red social de Durov, el fondo de inversión del estado de Rusia), a principios de 2021. Posteriormente, Telegram recaudó capital en rondas de financiación posteriores de 210 millones de dólares en 2023 y 330 millones de dólares en 2024.

Antes de TON, los inversores nunca tuvieron una vía para realizar una inversión de riesgo en la empresa. Pero eso cambia.

Después de que Telegram abandonara sus planes criptográficos, un grupo con profundas raíces en Telegram y VKontakte, incluido el ex director ejecutivo de VK, Andrew Rogozov, continuó trabajando en blockchain y finalmente lanzó una nueva organización llamada Fundación TON que, por menos en la estructura legal, era independiente de la red social.

Los desarrolladores de la comunidad trabajaron para lanzar la cadena de bloques en aparente separación de Telegram, que transfirió los derechos al sitio web del proyecto criptográfico y a la cuenta de GitHub en 2021.

Con el mundo de las criptomonedas también inundado de blockchains que han intentado desafiar a Bitcoin y Ethereum, dijeron los inversores. Fortuna que TON era diferente por sus conexiones con Telegram. Aunque Ethereum y Solana (otra cadena de bloques popular) tienen mejor tecnología, no tienen usuarios convencionales. Sin embargo, la integración de TON por parte de Telegram podría significar la tan esperada aplicación asesina para las criptomonedas y poner en marcha la adopción del ecosistema blockchain más amplio. «TON es interesante principalmente por razones de distribución», dijo Alex Felix, director de inversiones de CoinFund, que invierte en el token. «Esa fue la gran diferencia en lo que traían al mercado».

En este sentido, Telegram estaba preparada para lograr lo que Mark Zuckerberg de Meta buscó hacer en 2018 con el desafortunado proyecto conocido como Libra, que prometía introducir una criptomoneda nativa a los usuarios de todo el mundo. Ese proyecto se ha estancado bajo un intenso escrutinio por parte del Congreso estadounidense y otros legisladores.

Después de lanzar la versión pública de su blockchain en mayo de 2021, TON enfrentará acusaciones de centralización (un tabú en las criptomonedas), especialmente dadas las reglas sobre gobernanza y distribución de tokens que algunos inversores y analistas han descrito como opacas. La firma de investigación de criptomonedas White Rabbit descubrió que el 85,8% del suministro inicial de tokens fue extraído por unos pocos grupos de mineros conectados entre sí y afiliados a la Fundación TON. campo dijo Fortuna que la relación entre Telegram y TON aún no está clara, incluido cuánto posee el token de Telegram.

Más tarde, Durov anuncia sus planes de limitar la participación de Telegram en TON a alrededor del 10% del suministro y vender el exceso de tenencias a inversores a largo plazo bajo bloqueos, para respaldar un «ecosistema descentralizado».

Un cripto VC, que habló con Fortuna Bajo condición de anonimato para discutir sus planes de inversión, dijeron que decidieron pasar de TON debido a preocupaciones sobre la transparencia y la regulación. «No es de fácil acceso y no se puede verificar toda la información», dijeron.

Esto no detuvo a otros inversores. TON no sirvió como indicador directo para invertir en Telegram, pero era la mejor opción. Y especialmente cuando Telegram comenzó a integrar las criptomonedas en su plataforma, TON se convirtió en una apuesta atractiva para los inversores que esperaban encontrar una aplicación blockchain que fuera utilizada por personas reales. Después de que Telegram anunciara una red de publicidad paga de TON a principios de este año, la capitalización de mercado se disparó a más de $ 25 mil millones, impulsada aún más por el éxito de los minijuegos impulsados ​​por TON que se ofrecen en Telegram, como el muy popular Hamster Kombat.

«Se puede pensar en Telegram como un enorme impulso para el ecosistema TON», dijo Yat Siu, presidente del gigante criptográfico Animoca Brands, que también dirige el mayor validador de TON.

TON también representó algo valioso para Telegram. Su éxito significó que la plataforma renegada podría implementar pagos sin la necesidad de depender de monedas fiduciarias y, lo que es más importante, podría potencialmente encontrar oro en un flujo de ingresos que excluía la necesidad de atraer inversores extranjeros. «Creo que sería muy difícil para Telegram ser una empresa pública y lograr una TONELADA [Durov’s] visión”, dijo Félix. «No sé si son mutuamente excluyentes, pero probablemente elija uno u otro».

Matthew Graham, fundador y director ejecutivo de la firma de capital riesgo Ryze Labs, dijo que una de las razones por las que invirtió en TON fue la dificultad que probablemente enfrentará Telegram al intentar salir a bolsa. «Hablamos mucho de esto internamente», dijo. Fortuna. «¿Qué tan realista es que realmente hagan una oferta pública inicial y hasta qué punto pueden estar pensando en [TON] como el camino hacia la monetización”.

Cuando un director ejecutivo construye una empresa a su alrededor y mantiene un control estricto, existen distintos riesgos. Según Campo, el ex empleado, Telegram sólo tiene unos 60 empleados principales, una cifra muy baja para una plataforma de redes sociales que cuenta con casi mil millones de usuarios. «Todo pasa por este tipo», dijo Graham. «Es una dictadura».

El polvo aún se está asentando tras el arresto de Durov, y ni siquiera está claro qué cargos (si es que hay alguno) enfrentará realmente. En Telegram había un indicador para evaluar el impacto de su detención: el precio de TON cayó un 25% el domingo, perdiendo 3.000 millones de dólares.

Los inversores todavía enfrentan las consecuencias. «La historia de blockchains como Bitcoin, Ethereum o TON ha estado acompañada de prohibiciones y amenazas de prohibiciones, que no detuvieron a la industria», escribió Kingsway Capital en la carta al inversor. «TON puede incluso funcionar de forma completamente independiente de Telegram».

Aún así, si bien la promesa futura de TON es un ecosistema próspero fuera de Telegram, todavía, al menos por ahora, depende de Telegram. Dependiendo de los cargos, Durov puede verse obligado a implementar más moderación y disposiciones de conocimiento de sus clientes dentro de Telegram, una propuesta costosa que podría significar el final de su experimento criptográfico.

Campo dijo que durante su tiempo en Telegram, Durov nunca implementó un plan de sucesión. «Nadie sabe realmente cómo solucionarlo. [moderation] a escala”, dijo. «Telegram tendrá que cambiar e ir más allá de este grupo de 60 personas de hackers».