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Las orcas a veces se encuentran donde no pertenecen. En el Ártico, suelen quedar atrapados en el lado equivocado del hielo marino. O nadan en un espacio cerrado durante la marea alta, y su escape se corta cuando el agua retrocede, como en el caso de kʷiisaḥiʔis (pequeño cazador valiente), una joven orca que fue capturada recientemente en una laguna de la Columbia Británica.

Eso es también lo que sucedió el año pasado cuando dos orcas machos fueron encarceladas inadvertidamente en Barnes Lake, una laguna de marea en el sureste de Alaska.

Aunque las orcas a menudo pueden salir de problemas por sí mismas, otras veces la gente tiene que intervenir para ayudar. Y cuando los científicos quieren que las orcas se muevan (para regresarlas a aguas abiertas o alejarlas de un derrame de petróleo), ¿qué pueden hacer?

Para los hombres atrapados en el lago Barnes, los científicos dirigidos por el ecologista Jared Towers de Fisheries and Oceans Canada (DFO) se basaron en un nuevo enfoque que implicaba un cebo aparentemente irresistible: las llamadas grabadas de las orcas hembras.

El extraordinario intento de rescate comenzó en agosto de 2023, cuando las dos orcas machos temporales, o Bigg’s, un adulto de 42 años y un juvenil de 16, cruzaron nadando uno de los dos canales estrechos y bajos en el lago Barnes. ubicado en la esquina noreste de la Isla Príncipe de Gales de Alaska. La mejor suposición de los científicos es que las orcas entraron al lago para cazar focas o leones marinos, quienes, a su vez, perseguían salmón coho.

Lo que empezó como curiosidad rápidamente se convirtió en preocupación. Las orcas se enfrentaban a la inanición si quedaban atrapadas en el lago Barnes y no podían encontrar el camino de regreso al Océano Pacífico.

El lago Barnes de Alaska es una laguna de marea aislada del Océano Pacífico por dos canales estrechos. Foto de fondo de Google Earth

Pero Towers tuvo una idea. Al comparar las fotografías de las dos ballenas macho con una base de datos de fotografías que mantiene para el DFO, Towers las identificó como T051 y T049A2. La base de datos también rastrea a los asociados conocidos de las orcas, por lo que sabía que a T051 y T049A2 les gusta viajar con cinco hembras de orcas que no están relacionadas maternamente con ninguna de ellas. Con la ayuda de su colega del DFO, James Pilkington, Towers recopiló grabaciones de alta calidad de las llamadas de las cinco orcas hembras.

Towers voló a Alaska con grabaciones en mano. Allí, se asoció con David Bain y Chloe Kotik de Orca Conservancy, con sede en Seattle, y funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para diseñar una estrategia de rescate que utiliza tres tácticas distintas.

Las dos primeras fueron estrategias probadas en el tiempo. El equipo montó un hukilau, para utilizar un antiguo método de pesca hawaiano que incorpora líneas y flotadores. Colocaron una red, de unos 150 metros de largo y seis metros de profundidad, entre dos barcos para ayudar a liberar a las ballenas.

La segunda táctica consistía en tubos de oikomi de metal huecos, que se sumergían en el agua y luego se golpeaban con un martillo para crear un sonido fuerte. Si bien los tubos de oikomi se han utilizado históricamente para albergar cetáceos para su matanza, los rescatistas los han utilizado antes para salvar a las orcas, incluso en el lago Barnes. En 1994, nueve orcas marinas quedaron varadas en la laguna durante meses después de perseguir un banco de salmones en aguas poco profundas. Durante ese incidente, los rescatistas utilizaron mangueras oikomi para llevar a siete orcas a un lugar seguro. Desafortunadamente, dos de las ballenas murieron: una antes del intento de rescate y otra después.

Pero esta vez, los investigadores añadieron una tercera arma experimental a su arsenal: reproducir los cantos de la orca a través de un altavoz. Entonces, el 28 de septiembre de 2023, unas seis semanas después de que las dos orcas machos entraran por primera vez en el lago Barnes, una flotilla de 14 barcos y más de 30 lugareños ansiosos se lanzaron al agua.

Towers bajó un altavoz al lago Barnes desde un pequeño bote y transmitió las llamadas de las cinco orcas hembras. Esto rápidamente atrajo la atención de los hombres varados. «Comenzaron a vocalizar y romper y estaban muy emocionados», dice Towers. Avanzando poco a poco el barco hacia el canal al norte del lago Barnes, Towers y la flotilla comenzaron a escoltar a los hombres a un lugar seguro.

De repente, el anciano quedó enredado en una masa de algas marinas. Se escapó con un fuerte movimiento de su cola y regresó con el joven. Juntos, la pareja nadó, escapó de la red hukilau que aún colgaba en el agua y regresó al lago Barnes.

Esa noche, el equipo se volvió a reunir para discutir la estrategia.

Al día siguiente, Towers y los demás posibles rescatistas regresaron para intentarlo de nuevo, esta vez confiando únicamente en los cantos de ballenas grabados y el hukilau para guiar a los machos varados hacia el canal del este del lago. Sería complicado. Si bien tiene menos algas, el canal oriental es más estrecho, más largo y más sinuoso, con una curva pronunciada de 90 grados.

Para tener éxito, también tuvieron que acertar en el momento adecuado. La mejor esperanza de escape de una orca se produce durante la marea alta, cuando el flujo de la marea hacia el lago Barnes se equilibra con el flujo de salida del lago. Durante este breve lapso, el agua en el canal oriental está en su punto más tranquilo y profundo, aunque en un lugar el agua no se eleva más de 2,5 metros desde el fondo del mar, ni siquiera lo suficiente para cubrir la aleta dorsal de la ballena. En unos minutos, el nivel del agua vuelve a bajar y el paso vuelve a los rápidos.

Una vez más, Towers pasó su altavoz desde el pequeño bote y reprodujo breves fragmentos de los cantos de las orcas hembras. Funcionó. «Son buenos para la fuente de reproducción», afirma. «Entramos en el canal de salida y estaban justo detrás de nosotros».

El resto del equipo de rescate permaneció en el lago con el hukilau como respaldo en caso de que las ballenas volvieran, pero eso nunca sucedió.

Con el barco permaneciendo entre 25 y 100 metros por delante, la orca ganó velocidad a medida que el canal se ensanchaba y continuaba hacia Lake Bay, el estrecho de Clarence y hacia un lugar seguro. “Una vez dentro, estaban comprometidos. Era como un rastro de migas de pan acústicas”, dice Towers.

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En septiembre de 2023, dos orcas machos transitorias, o Bigg’s, T051 y T049A2, fueron liberadas del lago Barnes de Alaska tras las llamadas de sus familiares. Video cortesía de Jared Towers/NOAA MMHSRP permiso n.° 24359

El júbilo resonó en el agua. Los ciudadanos de la cercana Coffman Cove que ayudaron en el rescate, incluidos pescadores deportivos y comerciales, se apiñaron y gritaron por radios marinas. Algunos llegaron hasta las lágrimas. «Se sintió bien, muy validador», dice Towers. Más tarde ese día, las bebidas fluyeron en el bar The Dog House y las historias fluyeron hasta la noche.

A pesar del final feliz, Towers se muestra cauteloso acerca de lo que, según él, sigue siendo una táctica muy experimental.

La perforación de orcas de Bigg utilizando las llamadas grabadas de otras ballenas de Bigg se ha realizado dos veces antes en Columbia Británica. La primera fue en 2013 cuando un joven fue capturado en la costa norte de la provincia. El segundo fue en 2018, cuando los rescatistas sacaron una gran orca macho del puerto de Comox en la costa este de la isla de Vancouver, donde se había convertido en una molestia para los barcos y los artes de pesca.

En el caso reciente de kʷiisaḥiʔis (Pequeño Cazador Valiente), o T109A3A, de dos años, Towers intentó sacarla de la laguna en la que estaba atrapada reproduciendo devoluciones de llamadas de otras ballenas, incluida su tía abuela. Pero la pequeña ballena no se dejó engañar. «No tengo idea de por qué no funcionaron, pero esto realmente resalta cuán experimental es este enfoque», dice Towers. La ballena escapó sola durante la marea alta el 26 de abril de 2024, después de más de un mes en la laguna.

Al igual que Towers, otros investigadores se muestran cautelosos a la hora de transmitir llamadas de animales en la naturaleza.

«El juego es una herramienta realmente poderosa porque permite modificar el comportamiento de estos animales», dice Volker Deecke, biólogo conservacionista de la Universidad de Cumbria en Inglaterra, que como graduado comenzó a estudiar la comunicación acústica en las orcas en la costa de Columbia Británica. alumno. . “Pero hay que tomarlo en el contexto correcto. También es potencialmente riesgoso porque si lo haces mal y reproduces, digamos, un sonido agresivo, en realidad podrías estar poniendo a las ballenas en peligro».

Deecke, que no participó en el rescate del lago Barnes, dice que intentar incluso esta forma imperfecta de comunicación debería ser más fácil con las orcas del Pacífico Norte que con otras poblaciones porque han sido estudiadas de cerca durante décadas.

«Conocemos cada orca, su historia social y de qué grupo social proviene», afirma Deecke. «Podemos elegir estímulos muy específicos que sabemos que tendrán una alta probabilidad de éxito».

Towers coincide en que el enfoque es imperfecto y conlleva cierto riesgo: “No sabemos realmente a qué estamos jugando. Es una suposición fundamentada».

Afortunadamente, para los dos hombres atrapados en el lago Barnes, fue una suposición fundamentada que funcionó.