Tailandia lleva años intentando solucionar su problema de contaminación. Pero la ‘temporada de neblina’ siempre regresa

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SAMOENG, Tailandia (AP) — Cuando llega la temporada de niebla, el jefe de la aldea de Nanthawat, Tiengtongsakun, y los miembros de su tribu comienzan a preparar la tierra para el fuego.

Cortan los arbustos y árboles en sus pequeñas parcelas, luego hacen una quema controlada que limpia sus campos para plantar y envía humo que se suma al peor aire del mundo. Es una niebla gris ligeramente dulce que nubla las montañas en esta parte del norte de Tailandia en un contorno tenue, haciendo que el aire se sienta sólido y haciendo que respirar y tragar sea doloroso para algunos.

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Los pakanyo, que practican esta práctica desde que viven en estas colinas a unos 90 minutos de Chiang Mai, un importante destino turístico, afirman que los habitantes de la ciudad los acusan de contaminar el aire y dañar las tierras forestales.

«Somos el grupo étnico que preserva el bosque, pero a otras personas les preocupa que estemos destruyéndolo», dijo Tiengtrongsakun. «Mi argumento para ellos es que hemos estado viviendo (aquí) durante generaciones. Si somos la causa del daño, el bosque que nos rodea debe haber desaparecido por completo».

Los Pakanyo son sólo una pequeña parte de un grupo de factores que muestran cuán arraigado está el fuego en las prácticas locales y por qué el problema de la contaminación del aire en Tailandia es tan intratable.

Durante la temporada de niebla, de febrero a abril, la ciudad de Chiang Mai figura periódicamente en la lista de las peores ciudades del mundo en cuanto a contaminación del aire. En marzo y abril, sus niveles de partículas finas (como polvo, suciedad, hollín y humo que llegan a los pulmones e incluso a la sangre) son en promedio aproximadamente 20 veces el límite de exposición recomendado por la Organización Mundial de la Salud.

La ciudad está a la vanguardia de la lucha contra la contaminación del aire en Tailandia en parte debido a sus lecturas del índice de calidad del aire tóxico, pero también porque alberga una sociedad civil fuerte y un esfuerzo significativo del gobierno local para abordar el problema. Y ese esfuerzo ha sido impulsado por el Primer Ministro Srettha Thavisin, quien ha visitado Chiang Mai cuatro veces desde que asumió el cargo el verano pasado. Llamó a Chiang Mai un «modelo» del que otros lugares de Tailandia deberían aprender, y el otoño pasado prometió impulsar una legislación sobre aire limpio para «garantizar que el acceso al aire limpio sea un derecho básico del hombre para todos».

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La contaminación del aire se ha convertido en un elemento recurrente del debate público en Tailandia durante las últimas dos décadas, pero a pesar de importantes investigaciones y actividades de promoción, el problema persiste.

Tradicionalmente se ha atribuido la contaminación del aire en el norte de Tailandia a los agricultores que cultivan cereales y los venden a grandes empresas agroalimentarias como CP Foods para utilizarlos como alimento para animales. Hay otras formas de lidiar con los rastrojos, como el biocarbón, que implica quemarlo en un ambiente con poco oxígeno, lo que significa menores emisiones de partículas. Pero esto requiere un trabajo importante en las zonas montañosas. Y labrar los rastrojos del suelo, incluso si los agricultores de subsistencia tuvieran el equipo, sería difícil en los terrenos más montañosos.

En marzo, CP dijo que había establecido un sistema de seguimiento para evitar comprar cereales producidos en tierras deforestadas o quemadas. Ese mismo mes, Srettha dijo que planea prohibir las importaciones de maíz cultivado en tierras despejadas.

Pero el problema va más allá del norte de Tailandia. Los investigadores afirman que el cultivo del maíz ha cambiado más en los vecinos Myanmar y Laos, donde también se practica la quema de rastrojos. Srettha creó un grupo de trabajo con esos países con el objetivo de reducir la práctica e invitó a Camboya a unirse también.

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Investigadores de la Universidad de Chiang Mai rastrearon las fuentes de contaminación del aire que afectan a la ciudad y, en un artículo publicado en abril en la revista Atmospheric Environment, informaron que más del 51% de la neblina procedía de la quema de biomasa, material como hojas o rastrojos de cultivos. . La segunda proporción más grande, alrededor del 23%, fue la contaminación a larga distancia proveniente de otros países, muy probablemente la India, dijeron.

El fuego es una parte profunda de la cultura en el norte de Tailandia y aparece en un dicho local que indica la llegada de un período de crecimiento y renovación. En la vida diaria de la gente, se utiliza en la limpieza del suelo del bosque para controlar los incendios forestales, o para despejar espacio para que crezcan hongos costosos que generan mejores ingresos, o para limpiar el suelo de hojas ruidosas como parte de las prácticas de caza. .

El fuego también se utiliza a menudo como forma de protesta en Tailandia, dijo Olivier Evrard, investigador principal radicado en Tailandia en el Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD) de Francia. En 2018, estalló una controversia nacional cuando los lugareños descubrieron que una rama del poder judicial había construido un complejo residencial y de viviendas en un terreno forestal protegido en la base de una montaña sagrada en las afueras de Chiang Mai. Finalmente abandonaron el lugar debido a la reacción violenta, pero todavía se provocan incendios cerca del lugar todos los años, probablemente en protesta.

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No faltaron políticas que intentaron regular las quemas. Tailandia emitió una directiva nacional de quema cero a partir de 2013, y diferentes provincias implementaron una prohibición general de quemar en diferentes momentos.

Pero la gente ha respondido quemando antes y después del período de quema cero, extendiendo la duración de la temporada de neblina, dijo Mary Mostafanezhad, profesora de la Universidad de Hawaii que ha estudiado la contaminación del aire en Chiang Mai. Después de ver que la política de quema cero no funcionaba, la provincia de Chiang Mai adoptó una política más nueva: se pueden iniciar incendios, siempre que se haya solicitado con antelación.

Los incendios deben enviarse a través de FireD, una aplicación desarrollada por el profesor Chakrit Chotamonsak de la Universidad de Chiang Mai. La aplicación utiliza datos meteorológicos y satelitales para predecir si un incendio en un día determinado causará más contaminación o si las condiciones eliminarán el humo y los contaminantes.

Los investigadores estiman que hasta la mitad de los incendios en la provincia no se registran, pero aún así consideran que la aplicación es un paso positivo. Incluso la decisión de utilizar FireD, que es la transliteración de «buen fuego» en tailandés, en 2021 fue un cambio importante, dijo Chaya Vaddhanaphuti, investigadora independiente que había trabajado con el equipo de FireD.

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«Esto cambia la perspectiva de que el fuego era visto como una mala imagen, como algo salvaje», dijo, señalando que muchas personas en las zonas rurales del norte de Tailandia dependen del fuego.

Sin embargo, para los aldeanos, es extraño que les pidan llenar los trámites para obtener un permiso para hacer lo que ya saben hacer: establecer una quema prescrita cuando hace buen tiempo para poder limpiar una parcela de tierra para las cosechas del próximo año.

Tiengtrongsakun, jefe de Pakanyo en la aldea de Ban Mae Lan Kham, este año hizo trámites para 100 casas que necesitaban iniciar un incendio para limpiar sus campos. No todos en el pueblo hablan tailandés ni comprenden las últimas políticas gubernamentales.

«Si les damos el documento o el formulario de registro, no saben qué hacer con él», dijo. «Muchas veces simplemente tiran las cartas».

Los investigadores dicen que los responsables políticos deben observar las condiciones de vida de las personas y considerar los detalles de qué tierra se está quemando y por qué. Pero es difícil debido a la política y la economía. Muchas de las personas que viven en las colinas que rodean Chiang Mai pertenecen a varios grupos tribales no reconocidos formalmente por el gobierno tailandés. Otros luchan por el acceso a una buena educación y empleos. Por ahora, la quema sigue siendo la forma más eficiente y económica para que las personas hagan lo que necesitan, ya sea cultivar, cazar o limpiar el suelo del bosque.

«Si la quema es la forma más fácil y rentable de cultivar o de ganarse la vida, a menos que sea cierto, seguirá sucediendo», afirmó Mostafanezhad.

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El reportero de AP Napat Kongsawad y el productor Vasapa Wanichwethin contribuyeron a este informe.

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