SpaceX puso en órbita una nave espacial: el próximo lanzamiento intentará traerla de vuelta

El enorme cohete Starship de SpaceX podría volar por cuarta vez el 5 de junio, con el objetivo principal de evaluar el escudo térmico reutilizable en la segunda etapa mientras el vehículo intenta volver a entrar a la atmósfera de forma segura por primera vez.

El director ejecutivo, Elon Musk, dijo en su plataforma de redes sociales X que «hay muchos problemas difíciles de resolver con este vehículo, pero el mayor problema restante es crear un escudo térmico de retorno orbital que pueda usarse nuevamente, algo que nunca se ha hecho antes».

Su publicación se hace eco de los comentarios que hizo a principios de este mes cuando señaló que el objetivo principal de la próxima prueba de Starship era «pasar por el máximo recalentamiento».

Esto significa que se pondrá a prueba el nuevo escudo térmico de la segunda etapa, formado por unas 18.000 baldosas cerámicas hexagonales. Esas baldosas están diseñadas para proteger la segunda etapa (también llamada Starship) de las temperaturas extremas que se experimentan al volver a entrar en la atmósfera terrestre. Uno de los mayores problemas, sugirió Musk, es la vulnerabilidad del sistema en general: «no somos resistentes a la pérdida de un mosaico en muchos lugares», dijo. Esto significa que una loseta dañada o defectuosa puede provocar una catástrofe.

Como señaló Musk en su publicación, sobrevivir al reingreso es solo una parte del rompecabezas. La empresa también necesitará establecer una «cadena de suministro completamente nueva» para placas de protección térmica de alto rendimiento y fabricarlas en volúmenes muy elevados.

Es un problema difícil, pero resolverlo los acerca al santo grial de los vehículos de lanzamiento: la reutilización total. SpaceX ha logrado grandes avances en la reutilización de su cohete Falcon 9, que ha volado 56 veces sólo este año, pero aunque la compañía recupera el propulsor, la segunda etapa se gasta en órbita alrededor de su objetivo. Al reutilizar ambas etapas del cohete, SpaceX espera reducir los costos a una fracción de lo que son hoy, y al mismo tiempo poner en órbita muchos órdenes de magnitud más de masa en un solo lanzamiento. (Las misiones de viaje compartido Transporter de SpaceX cuestan 6.000 dólares por kilogramo).

Si todo va según lo planeado, la compañía demostrará la capacidad de devolver una nave espacial a la Tierra mediante un reingreso controlado y un suave aterrizaje en el Océano Índico. SpaceX también pretende devolver el propulsor, llamado Super Heavy, también mediante un amerizaje en el océano. Y estará un paso más cerca de poner en línea el sistema de lanzamiento más grande y poderoso jamás construido, listo para transportar carga y eventualmente tripulación a la órbita terrestre y más allá.

Este próximo lanzamiento de Starship será el cuarto de una serie de pruebas de vuelo orbital que comenzaron en abril pasado. Antes de que el lanzamiento pueda llevarse a cabo, SpaceX debe recibir una licencia de lanzamiento comercial de la Administración Federal de Aviación de EE. UU., la agencia responsable de regular las operaciones de lanzamiento comercial. La FAA también supervisa las investigaciones sobre lanzamientos de cohetes que salen mal por cualquier motivo, por lo que ha estado trabajando estrechamente con SpaceX durante toda la campaña de prueba de Starship.

Y los lanzamientos anteriores de Starship ciertamente salieron mal: los dos primeros terminaron en explosiones de fuego en el aire, y el tercero concluyó cuando tanto Super Heavy como Starship probablemente se desintegraron antes de golpear el océano. Pero para SpaceX, que adopta un enfoque iterativo para el desarrollo de hardware, cada prueba fue en última instancia un éxito porque proporcionó a los ingenieros datos sobre el cohete en un entorno de vuelo del mundo real. Y es cierto que cada misión fue más lejos que la anterior: durante el tercer vuelo, los motores lanzaron un encendido completo cuando el vehículo despegó, y Starship finalmente alcanzó la órbita por primera vez.

Finalmente, SpaceX pretende aterrizar tanto el propulsor Super Heavy como la segunda etapa de Starship en sus instalaciones de lanzamiento en el sureste de Texas, donde podrán repararse rápidamente y devolverse a la plataforma.