Se acerca el apocalipsis bananero. ¿Podemos detenerlo esta vez?

Los humanos aman los plátanos. Comemos alrededor de 100 mil millones de plátanos cada año, o 273 millones de plátanos al día. También cultivamos unas 1.000 variedades de plátanos, pero hay un problema; una de estas variedades, el plátano Cavendish, representa alrededor del 50% de la producción mundial. Siempre que vas a comprar un plátano, sobre todo si estás en un supermercado, es probable que sea un plátano Cavendish.

Tampoco es el primer cultivar dominante. Antes del Cavendish, teníamos el plátano Gros Michel, que dominaba los mercados mundiales. Sin embargo, a principios del siglo XX, un hongo puso de rodillas al plátano Gros Michel: fusarium oxysporum. En concreto, fue atacada por la cepa R1 de este hongo. Provocó el marchitamiento por Fusarium, también conocido como mal de Panamá, que provocó la extinción de la variedad Gros Michel. La industria bananera respondió adoptando el banano Cavendish, que era resistente al R1. Sin embargo, esta solución fue sólo temporal.

Hasta finales del siglo XX, raza del mismo fusarium Surgió una especie (pero mucho más virulenta). Ahora, la cepa (llamada TR4) ha sido descubierta en plantaciones de banano en Asia, Australia, África y América Latina. Su propagación ha alarmado a los científicos y a las partes interesadas de la industria, ya que parece infectar al plátano Cavendish, así como a otros cultivares.

¿Podemos detenerlo esta vez?

No es nuestro primer rodeo de plátanos

«El tipo de plátano que comemos hoy no es el mismo que comían tus abuelos. Los antiguos, el plátano Gros Michel, están funcionalmente extintos, víctimas del primer brote de Fusarium en los años cincuenta.» dice Li-Jun Ma, profesor de bioquímica y biología molecular en la UMass Amherst y autor principal del artículo.

Los científicos y productores ya están recordando lo que pasó con el Gros Michel. Sin embargo, las cosas no son iguales que hace 100 años. Los investigadores están mucho mejor equipados para comprender y tratar estas infecciones.

«Hemos pasado los últimos 10 años estudiando este nuevo brote de marchitez del plátano», dice Ma, experto en fusarium oxysporumque no es una sola especie sino un «complejo de especies» con cientos de variedades diferentes que se especializan en el efecto de diferentes plantas hospedantes. Estas variedades están determinadas por la adquisición de genes accesorios específicos de la raza junto con un genoma central compartido. «Ahora sabemos que el patógeno TR4 que destruye el plátano Cavendish no evolucionó a partir de la raza que diezmó el plátano Gros Michel. El genoma de TR4 contiene algunos genes accesorios que están relacionados con la producción de óxido nítrico, que parece ser el factor principal en la virulencia de TR4».

En el estudio, los investigadores identificaron los factores genéticos y bioquímicos que respaldan la virulencia de TR4. A diferencia de su predecesor R1, TR4 no tiene los cromosomas accesorios que normalmente portan genes de virulencia en otras cepas de Fusarium. Sin embargo, lo compensa con una serie de genes accesorios incrustados en sus cromosomas principales.

Tras la infección, TR4 induce un aumento de la producción de óxido nítrico (NO) en sus mitocondrias. Se cree que este estallido de NO abruma los mecanismos de defensa del plátano. En particular, puede interferir con la capacidad de la planta para gestionar el estrés celular.

Contraatacar

La nueva investigación no proporciona una solución milagrosa contra el patógeno del banano, pero sí nos acerca a una solución. Por ejemplo, una vía prometedora es el desarrollo de carroñeros de NO. Estos compuestos pueden neutralizar la explosión de NO inducida por TR4, protegiendo así a las plantas de banano de la infección.

Sin embargo, a la luz de estos hallazgos, está claro que se necesita un enfoque multifacético para combatir la propagación de TR4. El conocimiento del estudio sobre los mecanismos moleculares de la virulencia de TR4 proporciona una base para el desarrollo de estrategias dirigidas a gestionar y mitigar su impacto.

Sin embargo, antes de que esto se ponga a prueba, la cuarentena y la contención siguen siendo las defensas de primera línea contra la TR4. Debido a la capacidad del hongo para persistir en el suelo durante décadas, es muy importante prevenir su propagación a nuevas regiones. Esto requiere esfuerzos coordinados a nivel nacional e internacional, incluidas medidas estrictas de cuarentena, monitoreo de las plantaciones bananeras y una respuesta rápida a los brotes.

Damos por sentado los plátanos, pero nos enfrentamos a una importante amenaza bananera. Y esto es más que un pequeño problema: puede amenazar la seguridad alimentaria en determinadas zonas. El futuro del banano depende de las acciones que tomemos hoy. Ya sea a través de investigaciones innovadoras, medidas estrictas de contención o el desarrollo de variedades resistentes, la lucha contra el TR4 requiere un esfuerzo global. El momento de actuar es ahora.

Referencia de la revista: La virulencia del hongo patógeno del marchitamiento del banano Fusarium oxysporum cepa tropical 4 está mediada por la biosíntesis de óxido nítrico y genes accesorios. Microbiología de la naturaleza (2024). DOI: 10.1038/s41564-024-01779-7