saltar algunas sanguijuelas. Retuercen sus cuerpos como cobras.

No a mucha gente le gustan las sanguijuelas. Literalmente usamos la palabra como metáfora de alguien que finge ser de otras personas. Pero a pesar de su naturaleza repelente, al menos su movimiento muy lento, parecido al de un caracol, los hace mucho menos amenazantes. Sin embargo, una sorprendente revelación de biólogos que recorren las selvas de Madagascar sugiere que estos parásitos chupadores de sangre son mucho más atléticos de lo que parece.

Fue captado por la cámara.

Mai Fahmy, investigadora postdoctoral en la Universidad de Fordham y científica visitante en el Museo Americano de Historia Natural, capturó un video en 2017 que muestra una sanguijuela terrestre en una hoja cercana. El clip de 10 segundos luego muestra cómo la sanguijuela se enrosca en forma de coma, como una maldita cobra, antes de saltar en el aire en busca de sangre, solo para aterrizar de manera desagradable sobre su cabeza.

En 2023, Fahmy estaba de regreso en otro viaje al Parque Nacional Ranomafana de Madagascar cuando notó un par de sanguijuelas inactivas sobre una hoja. Sacó su teléfono por capricho para filmar a la pareja cuando notó el comportamiento de salto nuevamente.

Lo creas o no, las imágenes de Fahmy son la primera evidencia directa de una sanguijuela realizando un salto. Probablemente no se podría decir lo fácil que fue para el investigador filmarlo. Este comportamiento ya se había sugerido antes; la primera mención conocida la hizo el biólogo Ernst Haeckel en 1881.

Sin embargo, esta evidencia anecdótica nunca se tomó demasiado en serio. Incluso existe un «gran debate» entre los biólogos que lo saben, aunque se necesitan algunos años de estudio de los invertebrados para enterarse de ello. El debate se centró en qué constituye exactamente un «salto»: un salto intencional versus simplemente caer sobre un anfitrión desde algún lugar más alto, como un dosel.

Bueno, ahora el gran debate ha quedado resuelto: al menos algunas sanguijuelas pueden saltar, y el mundo es mucho más interesante (y aterrador) gracias a ello.

Un salto de fe

En un nuevo estudio, Fahmy y su coautor, Michael Tessler, especialista en biología de sanguijuelas del Medgar Evers College, analizaron el movimiento de las sanguijuelas. Identificaron las especies de sanguijuelas en los dos videos como Chtonobdella fallóque también se encuentra en las Seychelles, el sudeste asiático y las islas del Pacífico Sur.

Al analizar el movimiento de la sanguijuela, los dos investigadores observaron que la sanguijuela desciende de una manera que recuerda a una cobra que se reúne antes de un ataque. Este movimiento giratorio parece ser una forma de reunir energía en preparación para el salto, que en ambas ocasiones concluye con un aterrizaje descoordinado, casi cómico.

Su investigación reveló que esta secuencia de movimientos (aterrizar, saltar y terminar con una caída del vientre) es común entre otros organismos saltadores parecidos a gusanos, como las orugas y las larvas de mosca. Los biólogos creen que debido a que las larvas, orugas y sanguijuelas son muy livianas, pueden aterrizar sin precisión y aun así evitar lesiones.

La facilidad con la que el Dr. Fahmy capturó estos vídeos sugiere que saltar puede ser un comportamiento común de algunas sanguijuelas. Los investigadores esperan que otros filmen sanguijuelas más acrobáticas, ya que la falta de tales grabaciones podría haber retrasado durante años el reconocimiento del comportamiento de salto de una sanguijuela.

Los hallazgos aparecieron en la revista. biotrópico.