Durante años, los científicos pensaron que la irresistible expresión de ojos muy abiertos conocida como «ojos de cachorro» era algo que sólo los perros domésticos habían dominado. Estábamos seguros de que la mirada evolucionó para tocar la fibra sensible del hombre. Pero ahora, un descubrimiento sorprendente está cambiando esa idea: los coyotes también pueden captar esta vista familiar.
Una nueva investigación de la Universidad de Baylor revela que los coyotes, al igual que los perros, tienen los músculos faciales necesarios para crear esta expresión cautivadora. En lugar de ser un rasgo que sólo evolucionó durante la domesticación, los nuevos hallazgos sugieren que los «ojos de cachorro» pueden ser un rasgo mucho más antiguo, uno que los cánidos salvajes han tenido durante mucho más tiempo de lo que imaginamos.
Resulta que, después de todo, es posible que el poder emocional de esas cejas tristes y levantadas no se trate solo de nosotros.
Una mirada más cercana a los coyotes
El estudio, dirigido por Ph.D. El estudiante Patrick Cunningham, examinó los músculos faciales de 10 coyotes de Texas. Lo que él y sus colegas encontraron fue impresionante e inesperado. Al igual que los perros domésticos, estos animales salvajes tienen un músculo bien desarrollado llamado elevador del ángulo del ojo medial (LAOM). Este pequeño músculo se encarga de elevar la ceja interna, produciendo esa mirada familiar y exigente.
Los coyotes, al parecer, han tenido la capacidad de hacer esta expresión todo el tiempo.
«Nuestros hallazgos sugieren que la capacidad de producir ‘ojos de cachorro’ no es un producto exclusivo de la domesticación del perro», dijo Cunningham. «Es un rasgo ancestral compartido por múltiples especies en el del perro género.»
«Esto plantea preguntas fascinantes sobre el papel de las expresiones faciales en la comunicación y la supervivencia entre los cánidos salvajes», añadió.
Los músculos superficiales de la expresión facial del coyote se muestran en las vistas dorsal (a) y lateral (b). Los músculos faciales profundos de expresión se muestran en vista lateral (c). Las direcciones de las fibras se muestran en blanco. Las líneas discontinuas indican músculo más profundo. Obsérvese el elevador del ángulo ocular medial y el retractor del ángulo ocular lateral bien desarrollados, y las fibras mediales ligeras del frontal. Crédito: Publicación de la Royal Society.
Durante décadas, la noción predominante fue que los perros desarrollaron este rasgo facial a medida que evolucionaban junto con los humanos. Los humanos probablemente preferían perros que pudieran comunicarse a través de rostros expresivos. Además, los estudios han demostrado que los lobos grises, los parientes vivos más cercanos de los perros, no tienen el mismo músculo LAOM desarrollado. Naturalmente, esto llevó a la teoría de que los humanos desempeñaron un papel en su evolución.
Esto también fue confirmado por el nuevo estudio. Cuando los investigadores compararon los coyotes y los perros con los lobos grises, descubrieron que, si bien los perros y los coyotes tienen el músculo que levanta el ojo, los lobos grises no. Esto sugiere que el músculo LAOM estuvo presente en algún momento en el ancestro común de los perros, coyotes y lobos, pero estos últimos perdieron la característica en algún momento de la línea evolutiva.
Por lo tanto, mientras durante todo este tiempo los científicos pensaban que los perros eran especiales, resulta que los lobos son una especie única.
Expresión antigua, preguntas modernas
Los hallazgos del estudio no sólo son reveladores, sino que también plantean preguntas. Si los coyotes salvajes pueden hacer «ojos de cachorrito», ¿qué papel juega esta expresión en su mundo? A diferencia de los perros domésticos, los coyotes no necesitan cazar humanos para sobrevivir. ¿Podrían usarse estos músculos faciales para la comunicación entre coyotes en la naturaleza?
Los investigadores aún no lo saben con certeza. Si bien Cunningham ha visto fotografías de coyotes que parecen hacer esta expresión, advierte que todavía no hay evidencia sólida de que la utilicen en interacciones sociales.
Este descubrimiento también obliga a los científicos a repensar el papel más amplio de las expresiones faciales en la evolución de los cánidos. Las primeras hipótesis sugirieron que el músculo LAOM puede haber evolucionado originalmente para funciones más básicas, como mejorar la visión o los movimientos oculares. Pero ahora parece que muchos cánidos salvajes, incluidos los perros salvajes africanos, también tienen estos músculos que elevan los ojos. Esto sugiere que la expresión puede ser un rasgo antiguo transmitido de generación en generación de cánidos salvajes.
Filogenia que muestra la relación de las cuatro especies de cánidos en las que se ha estudiado el levator anguli oculi medialis (LAOM). Crédito: Publicación de la Royal Society.
Los lobos rojos, los chacales dorados y otros parientes lejanos de los perros también pueden tener la capacidad de hacer la misma expresión. Si es así, el rasgo de los «ojos de cachorro» puede estar mucho más extendido en el reino animal de lo que nadie pensaba anteriormente.
Cosas más intrigantes para estudiar
Aún así, incluso sin una respuesta clara sobre cómo los coyotes usan esta expresión, las implicaciones para la domesticación de perros son intrigantes. Después de todo, los perros han pasado miles de años junto a nosotros, utilizando sus rostros expresivos para comunicarse con nosotros de formas que parecen casi intuitivas. De hecho, un estudio de 2013 encontró que los perros en refugios que con frecuencia levantaban las cejas internas eran adoptados más rápidamente que aquellos que no lo hacían.
¿Podría haber existido la misma dinámica hace miles de años, cuando los humanos comenzaron a pelear con perros? ¿Nos sedujeron los «ojos de cachorro» de sus antepasados?
«Aún no sabemos cómo encajar todas las piezas», dijo Burrows. Ciencia. «Pero sabemos que algo estaba sucediendo en los primeros días de la domesticación del perro que involucraba la mirada».
La mirada triste y conmovedora que pensábamos que estaba diseñada solo para nosotros puede, de hecho, ser un lenguaje compartido, mucho más antiguo que nuestro vínculo con los perros. Y esa es una visión que vale la pena considerar.
Los nuevos hallazgos aparecieron en la revista. Ciencia abierta de la Royal Society.
