¿Qué tan peor sería una pandemia de gripe aviar?

Nuestra pandemia de influenza más reciente, la “gripe porcina” H1N1 de 2009, fue, en términos absolutos, una crisis de salud pública. Según las mejores estimaciones de los científicos, en todo el mundo murieron entre 200.000 y 300.000 personas; muchos otros enfermaron. Los niños, los adultos más jóvenes y las personas embarazadas se han visto especialmente afectados.

Dicho esto, podría haber sido mucho peor. De las pandemias de gripe conocidas, la de 2009 fue la que se cobró la menor cantidad de vidas; Durante la anterior pandemia H1N1, que comenzó en 1918, un virus de influenza infectó a aproximadamente 500 millones de personas en todo el mundo, de las cuales al menos 50 millones murieron. Incluso algunas gripes estacionales recientes han matado a más personas que cerdos afectados. Con la gripe porcina «tenemos suerte», me dijo Seema Lakdawala, viróloga de la Universidad Emory. La gripe aviar H5N1, que se ha transmitido de forma salvaje entre los animales, aún no se ha propagado seriamente entre los humanos. Sin embargo, si esto cambia, es posible que la próxima pandemia de gripe en el mundo no nos dé la misma pausa.

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La gripe porcina tomó por sorpresa a los científicos. En ese momento, muchos investigadores estaban seguros de que el H5N1, que surgía de algún lugar de Asia, sería la próxima gran gripe. Su atención se centró en las aves; Casi nadie vigilaba a los cerdos. Pero el virus, descendiente de la devastadora cepa de influenza que causó la pandemia de 1918, llegó a los cerdos y rápidamente adquirió la capacidad de ingresar a las células de las vías respiratorias humanas. También era bueno para los viajes aéreos, rasgos que lo colocaban en una buena posición para causar estragos globales, dijo Lakdawala. Cuando los expertos se dieron cuenta de la amenaza real de la gripe porcina, «ya estábamos viendo un montón de casos humanos», me dijo Nahid Bhadelia, director fundador del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston. Los investigadores han tenido que luchar para mantenerse al día. Pero las pruebas han sido intermitentes y los informes de casos han sido inconsistentes, lo que ha dificultado a los científicos controlar la propagación del virus. Pasaron meses antes de que comenzara el lanzamiento de una nueva vacuna y la aceptación fue baja. Incluso en países con buenos recursos como Estados Unidos, pocas protecciones frustraron el ataque inicial del virus.

Pero lo peor nunca sucedió, por razones que los expertos aún no comprenden. Ciertamente, en comparación con la pandemia de 1918, o incluso con las de las décadas de 1950 y 1960, la medicina moderna estaba mejor equipada para detectar y tratar la influenza; Aunque la adopción de vacunas nunca ha sido perfecta, la disponibilidad de lo que Las inyecciones aumentaron la protección general, me dijo Sam Scarpino, modelador de enfermedades infecciosas y director de IA y ciencias de la vida en la Universidad Northeastern. Es posible que también hayan influido efectos más sutiles. Otros virus H1N1 han estado circulando globalmente desde finales de la década de 1970, lo que podría dar a gran parte de la población cierto grado de inmunidad, me dijo Troy Sutton, virólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania. Los ancianos, especialmente, pueden haber tenido una dosis extra de defensa, debido a la exposición adicional a las cepas H1N1 de la primera mitad del siglo XX (después de la pandemia de 1918, persistieron versiones de ese virus y continuaron propagándose entre la población durante décadas. .) Esas garantías de bonificación pueden ayudar a explicar por qué los jóvenes se vieron tan gravemente afectados en 2009, me dijo Lakdawala.

Algunos de esos mismos factores podrían terminar desempeñando un papel en una epidemia de H5N1. Pero 2009 representa un modelo imperfecto, especialmente cuando aún no está claro mucho sobre esta nueva gripe aviar. La verdadera propagación del H5N1 de persona a persona sigue siendo una posibilidad lejana: para ello, es casi seguro que el virus necesitaría sufrir algunas alteraciones evolutivas importantes en su genoma, potencialmente incluso transformándose en algo casi irreconocible. Todo esto dificulta cualquier predicción sobre cómo podría desarrollarse un futuro brote.

Aún así, los expertos siguen de cerca algunos factores que podrían aumentar los riesgos del H5N1. Por ejemplo, ninguna versión de la gripe H5N1 ha logrado afianzarse en las personas., lo que significa que «hay muy poca inmunidad en la comunidad», me dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.

La exposición a otras cepas de influenza puede ofrecer una protección limitada. Lakdawala y Sutton han estado realizando experimentos con hurones, que transmiten y enferman de gripe al igual que las personas. Sus resultados preliminares sugieren que los animales con exposición previa a cepas de influenza estacional experimentan una enfermedad más leve cuando se los vuelve a exponer a este H5N1 en particular. Dicho esto, a los hurones sin experiencia previa con la gripe (como es el caso de algunos niños muy pequeños) les está yendo mal, peor que con el H1N1 2009, y «eso da miedo», me dijo Lakdawala.

Es demasiado pronto para saber cómo se traducen esos resultados en las personas, para quienes los datos son escasos. Desde que se descubrió por primera vez este virus H5N1 en la década de 1990, los científicos han registrado cientos de casos humanos, de los cuales casi la mitad han muerto. Pero los expertos advierten firmemente que no se debe interpretar demasiado esas estadísticas: nadie puede estar seguro de cuántas personas ha infectado realmente el virus, lo que hace imposible estimar una tasa de mortalidad real. El virus también cambió de forma a lo largo de décadas, y las versiones que mataron a esas personas no parecían capaces de transmitirse entre sí. Como señaló Sutton, experimentos anteriores sugieren que las mutaciones que podrían hacer que los virus H5 sean más transmisibles también podrían hacerlos un poco menos mortales. Sin embargo, esto no es una garantía: la gripe de 1918, por ejemplo, “se transmitió muy bien a los humanos”. y causó una enfermedad muy grave”, dijo Sutton.

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Los científicos tampoco pueden extrapolar mucho del hecho de que se ha documentado que las recientes infecciones por H5N1 entre trabajadores lecheros en Estados Unidos fueron leves. La mayoría de las personas que trabajan en granjas son relativamente jóvenes y saludables, señaló Bhadelia; además, su exposición se produjo presumiblemente a través de leche cruda cargada de virus. El virus puede afectar a una comunidad diferente de maneras más dramáticas, y la naturaleza de la enfermedad puede cambiar si el virus ingresa al cuerpo por otra ruta. Y la «dulzura» a corto plazo no siempre es un consuelo, dijo Scarpino: como en el caso del COVID, la enfermedad aún puede tener consecuencias crónicas para la salud de una persona.

En cierto modo, el mundo está mejor preparado para el H5N1 que en 2009. Los científicos han estado observando esta gripe aviar en particular durante décadas; Tan sólo en los últimos años, lo han visto recorrer docenas de especies animales y han rastreado los cambios genéticos que ha realizado. Los expertos estadounidenses ya están realizando pruebas para detectar el patógeno en las aguas residuales y los reguladores federales han tomado medidas para detener su propagación a las aves de corral y al ganado. Las vacunas H5 están disponibles y hay más en camino, un proceso que puede ser más rápido que nunca, gracias al reciente auge de la tecnología de ARNm.

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Pero cerca de los peores días de la pandemia de COVID-19, a Osterholm y otros les preocupa que detener cualquier brote sea más difícil de lo que sería de otra manera. «Podemos ver muchas, muchas personas que se niegan a recibir una vacuna», dijo. (Esto puede ser especialmente cierto si se necesitan dos dosis para protegerse). Bhadelia se hizo eco de esta preocupación y agregó que ya está viendo una avalancha de información errónea en las redes sociales. Y Scarpino señaló que, después de los acalorados debates sobre el cierre de escuelas en la era de la COVID, los legisladores pueden negarse a considerar la opción nuevamente, a pesar de que los niños son algunos de los mejores conductos para los virus de la influenza. Detener una pandemia requiere confianza, coordinación y aceptación pública. Sólo en ese frente, dijo Osterholm, «sin duda, creo que estamos menos preparados».

El mundo tiene un historial de no tomar en serio la gripe, incluso, a veces, cuando causa una pandemia. En los meses posteriores a los brotes iniciales de gripe porcina, se burlaron del brote como si fuera una hamburguesa sin importancia; Los funcionarios de salud pública han sido criticados por gritar como un lobo. Pero la epidemia de gripe, que puede ser «leve», todavía llena los departamentos de emergencia de los hospitales con casos de neumonía, propagando el virus a docenas de trabajadores de la salud; Los niños siguen enfermos en masa. Murieron tantos jóvenes que, en términos de años de vida perdidos, me dijo Osterholm, el número de víctimas de 2009 aún superó el de las pandemias de gripe que comenzaron en 1957 y 1968. Incluso las comparaciones con la gripe estacional no son precisamente reconfortantes: la mayoría de los años, esas epidemias matan a decenas de miles de personas sólo en Estados Unidos.

El H5N1 también podría alterar permanentemente la carga anual de influenza en el mundo. Una pandemia de gripe aviar podría presentar la oportunidad perfecta para que este virus una fuerzas con otras gripes transmitidas estacionalmente, convirtiéndose en una amenaza endémica que podría acompañarnos para siempre. «Lo hemos visto con cada pandemia de gripe que ha ocurrido», me dijo Sutton. Una mayor circulación de virus de la gripe podría significar más casos de gripe cada año o, tal vez, más posibilidades de que estos virus mezclen su material genético y generen nuevas versiones de sí mismos contra las cuales la población no tiene inmunidad.

Por muy probables que sean esas posibilidades, detener la propagación del H5N1 ahora las excluye todas. Los científicos tienen una previsión sobre esta gripe aviar como nunca la tuvieron con la gripe porcina prepandémica. Aprovechar esa diferencia (quizás la más importante entre estas dos monedas) podría evitar que experimentemos otro brote.