¿Puedes pensar sin palabras? Un neurocientífico explica por qué el lenguaje no es necesario para el pensamiento profundo

Imagina, por un momento, que eres incapaz de hablar o entender una sola palabra. Ahora, intenta resolver un problema matemático o un dilema social. Sin esa molesta voz en off en tu cabeza, ¿cómo se ven o suenan tus pensamientos? ¿Se detendrán tus pensamientos sin un lenguaje que los guíe? Bertrand Russell, el famoso filósofo inglés, ciertamente así lo pensaba. Sostuvo que el lenguaje es fundamental para el pensamiento complejo y sugiere que sin él no puede haber pensamiento real.

Pero la naturaleza parece contar una historia diferente. Después de todo, los chimpancés a veces pueden ser más listos que los humanos en los juegos de estrategia. Los cuervos fabrican herramientas con palos para sacar presas de grietas difíciles de alcanzar, y no creo que hagan «crac, craw, craw» en sus cabezas mientras lo hacen. No tienen palabras, pero piensan, tal vez de maneras que aún no comprendemos del todo.

Esta cuestión (si el lenguaje y el pensamiento están fundamentalmente vinculados) ha sido objeto de un animado debate entre científicos y filósofos durante algún tiempo. Para Evelina Fedorenko, neurocientífica del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro del MIT, esta pregunta tiene una respuesta fácil gracias a sus investigaciones de una década: el lenguaje y el pensamiento son entidades distintas, que operan en partes separadas del cerebro.

Hay que pensar para tener un lenguaje, pero no se necesita un lenguaje para pensar y razonar. Es un descubrimiento raro y bastante sorprendente que desafía algunas de las suposiciones más profundas sobre lo que nos hace humanos.

La separación del pensamiento y el lenguaje

Fedorenko no siempre creyó en esto. Como estudiante de Harvard a principios de la década de 2000, se sintió atraída por la idea, arraigada en las enseñanzas del lingüista Noam Chomsky, de que el lenguaje es lo que distingue a los humanos. Ella pensaba que nuestra capacidad para nombrar palabras en oraciones complejas era esencial para nuestra forma de pensar. Comenzó a encontrar la región del cerebro responsable de gestionar estas tareas lingüísticas y cognitivas, con la esperanza de revelar una red compartida que fortalezca nuestro razonamiento avanzado.

Pero la ciencia rara vez se desarrolla como esperamos.

“El lenguaje es un excelente ejemplo de un sistema basado en estructuras jerárquicas: las palabras se combinan en frases y las frases se combinan en oraciones. Y gran parte del pensamiento complejo se basa en estructuras jerárquicas. Entonces pensé: ‘Está bien, voy a buscar esta región del cerebro que procesa las estructuras jerárquicas del lenguaje'», dijo Fedorenko en una entrevista con científico americano.

Sin embargo, a medida que profundizaba en sus estudios, la evidencia apuntaba en la dirección opuesta, como detalló Fedorenko en un reciente artículo de perspectiva en Naturaleza.

«Se encuentra una separación muy clara entre las regiones del cerebro que calculan estructuras jerárquicas en el lenguaje y las regiones del cerebro que te ayudan a hacer el mismo tipo de cosas en matemáticas o música», explica.

En lugar de un sistema unificado, Fedorenko descubrió que las regiones del lenguaje del cerebro permanecían silenciosas mientras las personas realizaban tareas no verbales como resolver acertijos o planificar su día.

Esta sorprendente separación planteó una nueva pregunta: ¿qué papel juega entonces realmente el lenguaje?

Las regiones del lenguaje silencioso del cerebro cuando piensas

La evidencia que respalda los hallazgos de Fedorenko provino de dos enfoques distintos. Un método se remonta a siglos atrás: estudiar a personas con daño cerebral, específicamente personas con formas graves de afasia. Estos pacientes pierden gran parte de su capacidad para comprender o producir el lenguaje, a menudo debido a un daño en el hemisferio izquierdo del cerebro.

Para estas personas, la comunicación puede ser casi imposible. Sin embargo, todavía pueden realizar tareas cognitivas complejas. «Se puede pedir a las personas con afasia global que resuelvan problemas matemáticos o realicen pruebas de razonamiento social, y siempre que las instrucciones sean no verbales, podrán tener éxito», afirma. Esto demuestra que incluso el pensamiento sofisticado no depende del lenguaje.

El segundo método provino de herramientas modernas de imágenes cerebrales. Al mapear las regiones del cerebro responsables del lenguaje, Fedorenko pudo probar si esas mismas regiones se activaban durante diversos tipos de pensamiento. «Encontramos una y otra vez que las regiones del lenguaje son básicamente silenciosas cuando las personas participan en actividades de pensamiento como acertijos de lógica, tareas de memoria o planificación», dice. Entonces, si bien dependemos del lenguaje para expresar nuestros pensamientos, los pensamientos mismos pueden existir sin palabras.

Es una revelación que no sólo desafía la idea de Russell sino que también cambia nuestra forma de pensar sobre la mente misma.

Si el lenguaje no es esencial para el pensamiento, ¿por qué lo desarrollaron los humanos? Según Fedorenko, el lenguaje sirve como una eficaz herramienta de comunicación, una especie de «atajo a la telepatía». Si bien no podemos leer la mente de los demás, el lenguaje nos permite transmitir conocimientos, pensamientos e ideas de una mente a otra. Esta capacidad de compartir información compleja probablemente proporcionó a los primeros humanos una enorme ventaja evolutiva.

«Y de hecho, la mayoría de las cosas que probablemente aprendí sobre el mundo, las aprendí a través del lenguaje y no a través de la experiencia directa con el mundo. Por eso el lenguaje es muy útil», destaca Fedorenko. Ya sea el último descubrimiento científico o la receta secreta de sopa de tu abuela, gran parte del conocimiento humano se transmite a través de las palabras.

Pero esto no significa que sea el lenguaje el que dirija el pensamiento humano. El cerebro contiene múltiples sistemas que gestionan diferentes aspectos de la cognición, como el razonamiento social, la resolución de problemas y la integración de la memoria. Es la combinación de estos sistemas, cada uno de los cuales opera en su propia región especializada, lo que permite nuestras notables capacidades cognitivas. El lenguaje, aunque poderoso por derecho propio, es sólo una pieza de un rompecabezas mucho mayor.

El futuro de la investigación lingüística y la inteligencia artificial

Sorprendentemente, los avances en inteligencia artificial han brindado a científicos como Fedorenko una nueva forma de estudiar el lenguaje. Los grandes modelos de lenguaje, como los impulsados ​​por ChatGPT, ofrecen información sobre cómo pueden funcionar los sistemas del lenguaje dentro del cerebro. Estos patrones generan oraciones complejas que son gramaticalmente impecables pero carecen de verdadera comprensión o capacidad de razonamiento. «No son tan buenos pensando», dice Fedorenko. «Eso se alinea con la idea de que el sistema lingüístico por sí solo no es lo que te hace pensar».

Esta distinción entre lenguaje y pensamiento refleja lo que Fedorenko observó en la mente humana. Al estudiar los sistemas de IA, los investigadores esperan comprender mejor cómo funciona nuestra propia mente, especialmente en áreas que son difíciles o poco éticas de estudiar en humanos. Por ejemplo, si bien los científicos no pueden privar a los niños del lenguaje para estudiar cómo se desarrolla su cerebro, pueden experimentar con modelos de IA, entrenándolos con diferentes entradas lingüísticas para ver cómo aprenden.

A medida que continúa la investigación de Fedorenko, puede ayudarnos a revelar más sobre el misterioso funcionamiento interno del cerebro. Por ahora, sin embargo, una cosa está clara: el lenguaje y el pensamiento, que alguna vez se consideraron inseparables, son mucho más independientes de lo que jamás imaginamos.