¿Por qué los portaaviones tienen catapultas y cómo funcionan?

Los portaaviones son maravillas tecnológicas. Son como pequeñas ciudades flotantes que pueden servir como centro de mando y al mismo tiempo albergar una flota completa de aviones. Los portaaviones son esenciales a la hora de realizar operaciones militares en otros continentes y han sido una parte central de las armadas de la mayoría de las principales potencias mundiales desde antes de la Segunda Guerra Mundial. Pero incluso los operadores tienen algunas limitaciones, y se necesita tecnología inteligente para solucionarlas. Uno de los mejores ejemplos es la catapulta de portaaviones.

Las catapultas resuelven un problema obvio. Si alguna vez has estado en un aeropuerto, habrás notado que las pistas son bastante largas. Los portaaviones se encuentran entre los barcos más grandes jamás construidos, pero ni siquiera ellos pueden compararse con la longitud de una pista de aterrizaje. El espacio de la pista en la cubierta de la mayoría de los portaaviones tiene sólo 300 pies de largo, y los aviones regulares necesitan alrededor de 2000 pies más para alcanzar cómodamente la velocidad de despegue.

Por supuesto, los aviones de combate y los bombarderos que despegan de un portaaviones tienen mucho más empuje que un avión promedio, pero eso aún no es suficiente para cubrir una distancia tan corta. La catapulta está colocada para proporcionar empuje adicional y una rampa al final de la pista también ayuda a que el avión despegue. Cuando el avión regresa al suelo, el mecanismo de detención y un dispositivo conocido como gancho de cola hacen el trabajo opuesto al de la catapulta. Está diseñado para fijarse a la parte trasera del avión y ayuda a reducirlo en una distancia increíblemente corta.

El concepto detrás de la catapulta naval no ha cambiado mucho a lo largo de los años. Si lo piensas bien, todo es bastante simple: usa algo para agregar mucha fuerza adicional al esfuerzo de despegue del avión en una distancia corta. Los componentes básicos también son los mismos. Hay una vía en la cubierta del portaaviones y una «lanzadera» está instalada en la vía. Se engancha un cable entre la lanzadera y el morro del avión. Los métodos de propulsión pueden variar, pero se utiliza algo para mover el transbordador a lo largo de la pista a alta velocidad y luego el avión es remolcado detrás de él.

En cuanto a la aceleración, la cosa varía dependiendo del sistema y de lo que se arrastra, pero todos los lanzamientos de catapultas son bastante rápidos. Por ejemplo, una catapulta impulsada por vapor puede llevar un avión desde parado a 165 mph en aproximadamente dos segundos. Esto es aproximadamente la misma cantidad de tiempo que tardan la mayoría de los autos de producción más rápidos del mundo en alcanzar las 60 mph.

Una vez que el avión alcanza velocidad, se suelta el cable de remolque y el avión continúa a esa velocidad. Quizás se pregunte qué pasa si algo sale mal. Tal vez la catapulta no funcione correctamente, o el cable se rompa o no se suelte al final de todo. Si hay un problema, se supone que el piloto debe eyectarse y esperar que el asiento eyector sea suficiente para sacarlo de la situación. Es de suponer que el avión seguirá en la misma dirección y terminará en el mar.

Aunque pueda parecer un concepto de alta tecnología, la catapulta naval existe desde hace tanto tiempo como los aviones. Los hermanos Wright surcaron los cielos por primera vez en 1903, y el primer lanzamiento exitoso de una catapulta naval tuvo lugar poco más de una década después. En 1915, una catapulta propulsada por aire comprimido logró que un avión de 1.700 libras alcanzara las 50 mph cuando era lanzado desde la cubierta del USS North Carolina.

La Marina de los EE. UU. no hizo todo lo posible por la catapulta de aviones en ese momento, pero tenía portaaviones en pleno funcionamiento al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Los barcos grandes y capaces marcaron una gran diferencia para los aliados durante el conflicto, y muchos especularon que la guerra habría tomado un camino diferente si los tres portaaviones de la Flota del Pacífico de los EE. UU. hubieran estado atracados en el momento del ataque a Pearl Harbor. Si hubieran estado presentes, es muy probable que los tres portaaviones hubieran sido destruidos durante el ataque. Sin portaaviones estadounidenses, la campaña del Pacífico podría haberse desarrollado de manera muy diferente.

La primera catapulta naval utilizó aire comprimido para lanzar el transbordador a lo largo de la pista, pero a lo largo de los años se han probado y utilizado muchos otros métodos de propulsión. Estos incluyen catapultas impulsadas por pólvora, sistema hidráulico, peso y torre de perforación, volante e incluso se utilizaron propulsores de cohetes de combustible sólido para impulsar el transbordador.

Las catapultas de vapor son las más comunes, y los británicos fueron los primeros en utilizar este método en la década de 1950. Funcionan generando presión de vapor en un depósito que luego impulsa un pistón unido a la lanzadera a alta velocidad. Las catapultas de vapor eran capaces de lanzar aviones más pesados ​​de la posguerra y fueron rápidamente adoptadas por muchas armadas con portaaviones. Sin embargo, las cosas pueden cambiar pronto a medida que aparezca un método de propulsión más nuevo en el mercado.

Una de las formas más avanzadas de propulsión se basa en el electromagnetismo. El sistema utiliza fuertes campos magnéticos para mover el transbordador y arrastrar el avión. Es un poco como una barandilla con un cable adherido. En términos de aceleración, el sistema electromagnético tiene aproximadamente las mismas velocidades que su homólogo de vapor. Puede propulsar un avión a hasta 150 millas por hora en un radio de 300 pies. Sin embargo, tiene claras ventajas en otros departamentos, y es que la aceleración es mucho más fácil, lo que debería tener menos impacto en quienes están a bordo del avión.

Otras ventajas importantes que tiene el sistema electromagnético sobre su homólogo de vapor incluyen su tamaño. Es considerablemente más pequeño que su homólogo de vapor, por lo que ahorra espacio en el barco. Los niveles de potencia se pueden ajustar más fácilmente, lo cual resulta útil ya que no todos los aviones pesan lo mismo. El sistema tampoco tendrá que esperar para llenar su depósito de vapor, por lo que podrá lanzar alrededor de un tercio más de aviones por día, según proyecciones de la Marina estadounidense.

Las catapultas se montarán en los portaaviones clase Ford de la Marina de los EE. UU. Ya hay una en el USS Gerald R. Ford y actualmente se está probando la catapulta del USS John F. Kennedy. Se están construyendo un mínimo de cuatro portaaviones clase Ford, y algunas predicciones sitúan el número final de buques en diez. La catapulta de alta tecnología probablemente también se utilizará contra el sucesor de Ford, si los portaaviones siguen estando a la vanguardia de la estrategia militar dentro de unas décadas.