¿Por qué los anfibios son la clase de animales más amenazada?

Frente a la costa de Brasil, en una isla llamada Alcatrazes que alguna vez fue utilizada por el gobierno brasileño como campo de tiro naval, vive una rana arbórea del tamaño de la articulación superior de un dedo. Está al borde de la extinción. O lo era, hasta que un grupo de conservacionistas se unieron para iniciar un programa de cría en cautiverio para él. Scinax alcatraz e impedir que el gobierno brasileño bombardee la isla.

Los esfuerzos de conservación han tenido tanto éxito que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha degradado a la rana de en peligro crítico a vulnerable.

A un mundo de distancia, en las llanuras altas y planas del sureste de Wyoming, vive uno de los anfibios más amenazados de América del Norte. El Wyoming Toad obtuvo una nueva oportunidad de vida el verano pasado cuando el gobierno de Estados Unidos creó el Área de Conservación del Wyoming Toad.

Desafortunadamente, la mayoría de los anfibios del mundo no tienen tanta suerte. Los anfibios son la clase de animales más amenazada del mundo, con un 41% en peligro de extinción, aproximadamente un 15% más que los mamíferos del mundo y un 26% más que las especies de aves del mundo.

Durante años, la mayor amenaza para los anfibios ha sido la pérdida de hábitat causada por actividades humanas como la tala de bosques tropicales para el pastoreo de ganado, la tala de humedales para el desarrollo y la construcción de carreteras.

Luego vino una enfermedad fúngica invasiva llamada Quitridiomicosis que devastó a poblaciones ya frágiles. Ahora los anfibios, como tantas otras especies, enfrentan las repercusiones del cambio climático, una amenaza que probablemente supere incluso a las enfermedades como culpable del declive de los anfibios.

Mientras los países luchan por hacer frente a un planeta que se calienta y es más impredecible, investigadores como Jennifer Luedtke Swandby de Re:Wild y JJ Apodaca, director ejecutivo de Amphibian and Reptile Conservancy, dicen que el cambio climático por sí solo no constituirá una amenaza tan increíble si no fuera así. t por el precio que conlleva cuando se combina con la pérdida de hábitat, la fragmentación y las enfermedades.

«Está acelerando la disminución de las poblaciones y, en última instancia, de las especies», afirma Apodaca. «Y lo está haciendo de una manera que es realmente difícil de entender y de entender».

Afortunadamente para la mayoría de los anfibios, existe una solución local a la perturbación global y espinosa que es el cambio climático. Sólo se necesita una combinación de dinero, cooperación y, como en el caso de la rana arbórea de Alcatraz, muchos campeones.

Una pérdida impactante

Los científicos han documentado más de 8.000 especies de anfibios en todo el mundo, un término amplio para ranas, sapos, salamandras y cecilias, que se parecen un poco a grandes lombrices de tierra. En los últimos 150 años, se ha confirmado la extinción de al menos 37 especies y otras 185 posiblemente extintas.

«El status quo es que los anfibios se están deteriorando», dice Swandby, quien dirigió el esfuerzo para crear la Evaluación Global de Anfibios de la UICN más reciente. «Es una tendencia que hemos documentado desde la década de 1980 y no es una gran noticia».

La pérdida y fragmentación del hábitat siempre han sido un problema para los anfibios, peor hace unos 30 años, cuando los quítridos arrasaron el mundo. El hongo infecta actualmente poblaciones en casi todos los rincones del planeta provocando la disminución o extinción de unos 200 anfibios, y afecta de forma especial a las ranas arbóreas.

El hongo esencialmente cubre la piel de la rana o el sapo, asfixiándolo hasta la muerte. Y hasta hace poco, los investigadores pensaban que podría ser la mayor amenaza. Ahora el cambio climático ha pasado a ocupar el primer lugar.

Problema de fusión

Por sí solo, el cambio climático es duro para los anfibios, y no sólo por la narrativa simplista que conlleva temperaturas más cálidas y veranos más calurosos y secos.

Las ranas en Puerto Rico, por ejemplo, sufren un aumento en el número y la gravedad de los huracanes que destruyen su hábitat una y otra vez.

«Las tormentas son peores y ocurren con más frecuencia y el hábitat de la especie no es capaz de recuperarse entre tormentas», afirma Swandby. «Está añadiendo combustible a una situación que ya es terrible».

Los recientes incendios forestales han arrasado las selvas tropicales templadas de la Columbia Británica y la sequía ha asolado los Montes Apalaches, seguida de dos semanas de intensas lluvias.

«Hay una gran diferencia entre recibir 20 pulgadas de lluvia en tres meses y 20 pulgadas de lluvia en dos semanas», dice Apodaca. «Las poblaciones se enfrentan ahora a más sequías, pero también a sedimentaciones por deslizamientos de tierra».

La mayoría de las especies, como los anfibios, han evolucionado en nichos muy específicos: la rana arborícola de Alcatraz vive en el agua de lluvia que se acumula en las hojas de las bromelias. El sapo de Wyoming existe sólo en pequeñas zonas de pradera en un condado del suroeste de Wyoming. Muchas especies de ranas en el oeste de Estados Unidos han evolucionado en estanques efímeros que se llenan y drenan periódicamente, sin permitirles coincidir con arroyos que dan acceso a los peces, uno de sus principales depredadores.

Y en general, en el caso de los anfibios, como ocurre con la mayoría de las criaturas de este planeta, incluidos los humanos, cuanto más fuertes son, más pueden sobrevivir y adaptarse a los desafíos.

«En algunos casos, vemos quitridio en el medio ambiente en poblaciones muy sanas y no hace nada», dice Apodaca. «Cuando los anfibios están fisiológicamente estresados ​​por temperaturas más altas o más sequía, se abre la puerta a la enfermedad».

Hoja de ruta para el rescate de anfibios

Entre las tristes noticias sobre los anfibios, que no se pueden subestimar, hay esperanza. Aunque Apodaca rápidamente matiza la palabra “esperanza”.

«En general, cuando digo que esperamos, suena positivo y como si estuviera en manos de otra persona, así que estaba tratando de comunicar que se puede hacer y estamos tratando de hacerlo», dice. «Estoy seguro de que podemos marcar una gran diferencia. Sólo requiere, en primer lugar, conocimiento y, en segundo lugar, esfuerzo.»

Y también, dice Gina Della Togna, directora ejecutiva de Amphibian Survival Alliance, que trabaja con comunidades locales. Los grandes cambios en la regulación son fantásticos, afirma, pero no siempre significan mucho si las comunidades sobre el terreno no los apoyan.

«Necesitamos que la gente se haga cargo de la gestión de la especie», afirma. “Estas amenazas no actúan de forma aislada; se exacerban entre sí, provocando una disminución de las poblaciones de anfibios en todo el mundo».

Un hábitat conectado, por ejemplo, ofrece más refugio a las especies ante lluvias intensas o sequías. Si bien una rana no podía moverse de un refugio a otro como, por ejemplo, un alce o un puma, podía moverse de un estanque seco a otro si existía otro estanque lo suficientemente cerca.

Una asombrosa cantidad de ranas, sapos y salamandras mueren al cruzar las carreteras cada año, lo que hace que cruzar las carreteras en los lugares correctos sea sorprendentemente efectivo.

Apodaca recuerda un túnel para tortugas construido a mediados de la década de 2000 que funcionó bien pero costó alrededor de 10 millones de dólares. Parecía un precio demasiado alto para fines prácticos. Pero los costos han bajado y su organización recientemente ayudó a coordinar la construcción de un túnel para tortugas por sólo 60.000 dólares.

«Algunas ranas necesitan bosques parte del año y humedales parte del año», afirma. «Cuando están separados por una carretera queremos darles conectividad».

Por eso, los grupos están identificando y creando listas de especies prioritarias, aquellas que pueden salvarse mediante proyectos de conservación locales, como cruces de carreteras o represas de castores.

«Creo que podemos encontrar una mejor manera de gestionar la tierra y equilibrar sus necesidades», dice Apodaca. “¿Va a ser increíblemente difícil? Sí. Sin duda, el desafío de nuestra generación es mantener los niveles de biodiversidad frente al cambio y la pérdida de hábitat y el cambio climático, pero creo que podemos hacerlo».