Por qué los adultos mayores se están volviendo más inteligentes que antes: conocimientos de una nueva investigación

Puede que Viswanathan Anand no sea muy familiar para mucha gente, pero para los aficionados al ajedrez es un nombre muy conocido. El ex campeón del mundo tiene una presencia estable en el ranking Top 20 desde hace más de veinte años. Anand, que ahora tiene 54 años, es actualmente el número 11 del mundo.

En un deporte como el ajedrez, que requiere no sólo una memoria excelente y un cálculo profundo, sino también una capacidad constante para aprender cosas nuevas y adaptarse, este es un logro sorprendente. Se puede suponer que Anand es un fenómeno, pero puede haber algo más en juego: la brecha cognitiva entre la generación mayor y la más joven está disminuyendo.

Mayores, más fuertes y más poderosos

El mundo está siendo testigo de un profundo cambio demográfico. A medida que disminuyen las tasas de mortalidad mundial, la población de adultos mayores (de 65 años o más) aumenta significativamente. Históricamente, el aumento de la esperanza de vida fue impulsado por una disminución de la mortalidad infantil, pero hoy, sin embargo, la fuerza impulsora es la disminución de la mortalidad entre los adultos mayores. Este cambio requiere una mirada más cercana a las capacidades cognitivas de la población que envejece y cómo están evolucionando con el tiempo.

Un metaanálisis reciente realizado por Stephen P. Badham de la Universidad de Nottingham Trent, publicado en Revisión del desarrollo, presenta pruebas convincentes de que los adultos mayores de hoy son más capaces cognitivamente que sus predecesores. Esta mejora en la función cognitiva no es sólo una tendencia menor: es un gran cambio con profundas implicaciones.

La investigación se divide esencialmente en tres partes. El primer estudio analizó datos longitudinales, comparando las capacidades cognitivas de diferentes cohortes de adultos mayores a lo largo del tiempo. Los resultados mostraron que las oleadas de adultos mayores reclutadas más tarde mostraron un mejor rendimiento cognitivo que las oleadas de adultos mayores reclutadas anteriormente. Estas mejoras fueron consistentes en varias medidas cognitivas, incluida la memoria, la fluidez verbal y la velocidad cognitiva.

El segundo estudio se centró en las diferencias cognitivas relacionadas con la edad entre adultos jóvenes y mayores. Reveló que los déficits cognitivos tradicionalmente asociados con el envejecimiento están disminuyendo. En otras palabras, la ventaja mental de los jóvenes sobre los adultos mayores no es tan pronunciada como antes, lo que indica que los adultos mayores no sólo mantienen sino que también mejoran sus funciones cognitivas.

Un tercero analizó datos de un solo laboratorio y encontró que las mejoras en las capacidades cognitivas de los adultos mayores fueron impulsadas principalmente por mejoras a lo largo del tiempo en los grupos de mayor edad, mientras que el rendimiento cognitivo de los adultos más jóvenes se mantuvo relativamente estable.

El profesor asociado Stephen Badham dijo: «Muchas investigaciones existentes muestran que el coeficiente intelectual ha mejorado a nivel mundial durante los últimos 20 años.^th un siglo. Esto significa que las generaciones nacidas después son más capaces cognitivamente que las nacidas antes.

«Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que los aumentos del coeficiente intelectual basados ​​en el tiempo se están desacelerando, de modo que en las últimas décadas, los adultos jóvenes no son más capaces cognitivamente que los nacidos poco antes. Como resultado, los datos actuales muestran que las ventajas cognitivas de los adultos jóvenes en relación con los adultos mayores, como la capacidad de memoria y la velocidad de procesamiento, se están reduciendo con el tiempo. Esto significa que cuando comparamos a los adultos jóvenes y mayores de hoy, la brecha es menor que en el pasado.

“Por lo tanto, el deterioro que un individuo puede esperar experimentar a medida que envejece es menor de lo que se pensaba originalmente. En otras palabras, podemos esperar ser más capaces cognitivamente que nuestros abuelos cuando lleguemos a su edad».

¿Por qué está pasando esto?

Hay varias razones para este cambio, dicen los investigadores. La educación es probablemente la primera, ya que en las últimas décadas las oportunidades educativas se han ampliado significativamente, proporcionando a los adultos mayores una base cognitiva más sólida. Una mejor nutrición y estilos de vida más saludables también son factores clave. Una dieta rica en nutrientes esenciales, junto con una actividad física regular, favorece la salud del cerebro y la función cognitiva.

Otro factor que contribuye es la estimulación cognitiva. Un mayor acceso a la estimulación cognitiva a través de diversos medios, como el compromiso social, la tecnología y las oportunidades de aprendizaje permanente, ha ayudado a los adultos mayores a mantener e incluso mejorar sus capacidades cognitivas.

Por último, probablemente también influyó una atención sanitaria mejor y más disponible. Mejores tratamientos médicos, atención preventiva y una mejor gestión de las enfermedades crónicas tienen un impacto positivo en la salud cognitiva. Estos servicios brindan apoyo personalizado que incluye atención de salud mental, entrenamiento cognitivo y actividades sociales diseñadas para mantener la mente activa y comprometida. Al ofrecer un enfoque integral del cuidado de las personas mayores, el servicio de atención a personas mayores garantiza que los adultos mayores reciban los recursos necesarios para mantener e incluso mejorar sus funciones cognitivas. Junto con una mejor educación, dieta y más ejercicio físico, esto mejoró significativamente la función cognitiva de los adultos mayores.

¿Por qué esto es importante?

Las capacidades cognitivas de los adultos mayores están mejorando significativamente, desafiando las opiniones tradicionales sobre el deterioro cognitivo con la edad. Obviamente, esta es una buena noticia. Pero también es una señal de que es necesario revisar algunas cosas. Por ejemplo, es necesario revisar periódicamente los modelos de envejecimiento cognitivo y los criterios para diagnosticar enfermedades como la demencia para reflejar estos hallazgos.

“Dado que los adultos mayores funcionan mejor en general que las generaciones anteriores, puede ser necesario revisar las definiciones de demencia que dependen del nivel de capacidad esperado de un individuo. Esto se debe a que la demencia se define como una capacidad cognitiva inferior a lo normal y los resultados actuales sugieren que a medida que los adultos mayores sanos se vuelven más capaces cognitivamente, es posible que necesitemos revisar nuestra definición de normal cuando diagnosticamos demencia”, dice Badham.

Además, dado que los cambios en el estilo de vida parecen tener tal impacto, puede ser un incentivo para promover aún más los programas de salud entre los adultos mayores. Los programas que se centran en la educación, la atención de la salud, la nutrición y la estimulación cognitiva pueden ayudar a mantener y mejorar aún más las capacidades cognitivas de la población que envejece, proporcionando beneficios tangibles.

Al hacerlo, podemos garantizar una población que envejece más sana y con mayor capacidad cognitiva para el futuro.

El estudio fue publicado en la revista Developmental Review.