Por primera vez, parte del océano recibió una persona jurídica

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La ciudad brasileña de Linhares ha reconocido legalmente sus olas como criaturas vivientes, lo que marca la primera vez que se conoce que a una parte del océano se le ha otorgado una persona jurídica.

A principios de agosto de 2024, el municipio costero aprobó una nueva ley que otorga a las olas de la desembocadura del río Doce, que desemboca en la costa atlántica de Brasil, el derecho innato a la existencia, la regeneración y la restauración. Esto significa que las olas deben seguir formándose de forma natural y su agua debe estar limpia.

La nueva ley requiere que la ciudad proteja la forma física del río, los ciclos ecológicos que forman las olas únicas y la composición química finamente equilibrada del agua a través de políticas públicas y financiamiento. También codifica el respeto por el papel cultural y económico de las olas en la comunidad, explica Vanessa Hasson, abogada ambiental y directora ejecutiva de la ONG brasileña Mapas, que apoya el movimiento por los derechos de la naturaleza nativa del país.

Linhares también nombró guardianes para patrullar las ondas y actuar como sus representantes en la toma de decisiones públicas. Los funcionarios de la ciudad eligieron a Hauley Silva Valim, surfista y cofundador de Doce River Alliance, y a otras dos personas con relaciones especiales con las olas: un representante de la comunidad indígena local y un miembro del comité ambiental del consejo de la ciudad.

Las preciadas olas son largas y tubulares (cualidades buscadas por los surfistas) y famosas en todo el mundo. Pero hace unos ocho años, la unida comunidad surfista local comenzó a notar cambios y dos de las olas finalmente dejaron de romper por completo.

Valim explica que las olas en la desembocadura del río Doce resultaron dañadas cuando la presa Mariana colapsó, devastando la región, matando a 19 personas, inundando aldeas y apareciendo en los titulares de todo el mundo. La presa contuvo los desechos de una mina de mineral de hierro cerca de la ciudad interior de Mariana, Brasil. Cuando la presa falló, envió una avalancha de lodo y desechos mineros por el río Doce, que se acumuló con el tiempo, cambiando el flujo del río, reduciendo su potencia y, finalmente, debilitando las olas en su desembocadura. Estas olas no regresaron hasta después de una gran inundación en 2022.

El municipio de Linhares, Brasil, ha elegido a tres personas que tienen una relación especial con las olas para que actúen como sus representantes humanos en la toma de decisiones públicas. Foto de Cavan Images/Alamy Foto de stock

Las olas no fueron la única víctima. El lodo marrón tóxico que se derramó de la presa contaminó peces, plantas y vida acuática microscópica a varios kilómetros de la desembocadura del río.

Desde la pesca hasta el turismo, «todos los modos de vida se han visto afectados», afirma Flavia Freitas Ramos, cofundadora de la Alianza del Río Doce con Valim. Un grupo de aproximadamente 720.000 residentes afectados está entablando una demanda colectiva contra los propietarios de la mina.

Después del derrame de la presa, Ramos, Hasson y Valim trabajaron con representantes indígenas locales y otras partes interesadas para reunirse con los residentes de Linhares durante varios años y construir la lucha por los derechos de las amadas olas.

Hasson dice que el principal objetivo de la nueva ley es cambiar mentalidades y políticas públicas relacionadas con temas como la calidad del agua y la extracción de recursos. Se basa en una norma anterior sobre derechos de la naturaleza aprobada en 2017 por Bonito, una ciudad en el noreste de Brasil, que condujo al desarrollo de un plan agroecológico que, según Hasson, ha mejorado la calidad del suelo, la gestión del agua y la economía local.

En todo el mundo, los gobiernos reconocen cada vez más que el mundo natural tiene un derecho inherente a existir y ser defendido ante los tribunales. En 2008, Ecuador se convirtió en la primera nación en adoptar la llamada ley de los derechos de la naturaleza en su constitución nacional.

En los últimos diez años, otros países han seguido su ejemplo. Bangladesh dio personalidad jurídica al río Turāg, mientras que Nueva Zelanda salvaguardó un bosque, un río y un volcán extinto. Recientemente, una laguna salada en la costa española llamada Mar Menor se convirtió en el primer ecosistema europeo al que se le concedieron derechos legales.

Valim señala que si bien el desastre de la represa llevó al gobierno local a proteger las olas en la desembocadura del río Doce, la nueva ley Linhares fue redactada de manera que también proteja contra otras amenazas. «Estamos constantemente bajo presión por el desarrollo portuario, los derrames de petróleo, la expansión de las actividades agrícolas y la drástica presencia de contaminación por plástico y vidrio en el [river] de las ciudades y de las industrias», afirma.

Además de cambiar las políticas, la legislación sobre los derechos de la naturaleza puede tener fuerza jurídica. En julio de 2024, la ley ecuatoriana resultó en una decisión judicial que concluyó que los derechos de un río que fluye por la ciudad capital habían sido violados por la contaminación. En teoría, la nueva ley de Linhares también podría usarse para procesar a cualquiera involucrado en la violación de los derechos de las ondas de radio.

Y como la ley de Linhares establece que las protecciones pertenecen a todo el sistema al que pertenecen las olas, incluidos los cuerpos de agua conectados, puede aplicarse incluso a la destrucción que se produce aguas arriba, como en el colapso de la presa de Mariana. Aunque esto puede ser difícil de hacer cumplir.

Este lenguaje que protege los cuerpos de agua conectados significa que la ley también salvaguarda el océano, y esto supone el primer paso hacia el reconocimiento de los derechos de los océanos del mundo. Se está construyendo una campaña global para hacer precisamente eso. «Cuando escaneas una pequeña área del océano, como estas olas, estás alcanzando todo el océano», dice Hasson.