Poner el carro delante de la gallineta nórdica

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Esta debería haber sido una buena noticia.

En el Golfo de San Lorenzo, en el Atlántico canadiense, la gallineta nórdica ha regresado del borde del abismo. Casi 30 años después del cierre de la pesquería, las poblaciones de gallineta nórdica se han recuperado. Los pescadores, que han soportado años de cierres de pesca y reducciones generalizadas de las poblaciones, han estado observando con impaciencia la recreación del recurso. Pero a principios de 2024, cuando la ministra de Pesca canadiense, Diane Lebouthillier, declaró que la pesquería de gallineta nórdica reabriría a finales de este año, los observadores entusiastas recibieron el anuncio con aprensión. Y ahora, a medida que se acerca la reapertura (la fecha tentativa de apertura es el 15 de junio), los conservacionistas y pescadores dicen que el cambio climático, los cambios en el ecosistema del río Golfo de San Lorenzo y las condiciones desfavorables del mercado significan que es poco probable que la pesca sea la bendición que muchos anticipan.

Peor aún, hay muchas posibilidades de que la pesquería vuelva a cerrar dentro de una década y, en el camino, se corra el riesgo de dañar a las poblaciones de peces ya vulnerables.

Este cambio de perspectiva depende, en parte, de la investigación realizada por científicos de Fisheries and Oceans Canada (DFO) que muestra que la gallineta nórdica ha dejado de crecer. En décadas pasadas, una gallineta nórdica madura, de aproximadamente 10 años, podía alcanzar los 40 centímetros de largo, aproximadamente la longitud de un boliche. Pero a partir de 2021, los científicos y los participantes en una pesquería experimental pequeña y limitada que ha estado operando desde 2018 descubrieron que la gallineta nórdica ahora alcanza unos 25 centímetros.

«No esperábamos esto», dice Caroline Senay, bióloga del DFO que ha estado estudiando la gallineta nórdica y ayudó a descubrir la disminución. «Los pescadores no se esperaban esto.»

Las razones de esta detención del desarrollo no están claras. Es posible que el gran tamaño de la población de gallineta nórdica en el golfo, que actualmente asciende a millones de toneladas, signifique que demasiados peces compitan por muy pocos recursos, lo que limita la cantidad que cada pez puede obtener. Pero el trabajo de laboratorio de Senay sugiere que el calentamiento del agua puede ser el culpable, ya que las temperaturas más altas hacen que la gallineta nórdica crezca más lentamente. Investigaciones anteriores, incluido el trabajo de científicos de la Universidad de Columbia Británica, han relacionado este fenómeno de reducción de peces, que está afectando a las poblaciones de peces en todo el mundo, con el cambio climático.

Sin embargo, el tamaño del pescado capturado es sólo una de las razones por las que el futuro de la pesquería de gallineta nórdica no es tan prometedor como muchos esperaban. Los científicos tampoco lograron encontrar ningún signo de la próxima generación de crías de gallineta nórdica.

Casi todas las gallinetas nórdicas que nadan actualmente en el Golfo de San Lorenzo nacieron durante una ráfaga particular de éxito reproductivo entre 2011 y 2013. Pero hasta ahora, falta el eco de este baby boom, y sin nueva gallineta nórdica, la población ya ha comenzado a caer desde su máximo de 4,3 millones de toneladas de pescado en 2019 a 2,5 millones de toneladas actuales.

En las primeras etapas de preparación para la apertura de la pesquería, las empresas pesqueras y los conservacionistas esperaban que el regreso de la gallineta nórdica sustentaría una pesquería saludable durante 30 años o más. Pero ahora, dice Senay, los científicos proyectan que la población se reducirá en un 90 por ciento en menos de diez años, independientemente de cuántos peces se capturen. «Con o sin pesca, este recurso disminuirá en los próximos años», afirma Senay.

Esa conclusión está en consonancia con la decisión de abrir la pesquería ahora. Pero con peces tan pequeños como son, Jan Voutier, gerente de Ka’Le Bay Seafoods en Nueva Escocia, dice que es posible que el mercado ni siquiera los quiera. Con 25 centímetros, la gallineta nórdica es un poco más larga que el arenque del Pacífico, y Voutier dice que el pescado produce filetes más pequeños de lo que desean los consumidores. Durante 20 años, Ka’Le Bay Seafoods ha estado tratando de encontrar mercados para cortes tan pequeños, y los congeladores de la compañía están llenos de productos no vendidos de la pequeña pesquería experimental de gallineta nórdica.

«Actualmente hay un exceso de oferta de filetes pequeños», afirma Voutier. Una gallineta nórdica de tamaño pequeño será difícil de mover. Para muchos pescadores, afirma, es poco probable que la pesca de gallineta tenga mucho sentido financiero.

Esto es particularmente preocupante para los pescadores, ya que el Ministro de Pesca de Canadá ha posicionado a la gallineta nórdica como una forma de compensar la disminución relacionada con el clima en otras especies, como los langostinos del norte, que han visto su cuota más baja en 2024.

En un comunicado, el portavoz del DFO, Axel Rioux, dijo que durante las consultas sobre la pesquería de gallineta nórdica en 2020 y 2021, muchas partes interesadas dijeron que preferirían esperar para abrir la pesquería hasta que los peces sean más grandes. Pero, según el comunicado, en 2023, cuando quedó claro que los peces ya no crecerían, el departamento decidió seguir adelante con la reapertura.

Según Claudio Bernatchez, director general de la Association des Capitaines-Propriétaires de la Gaspésie, una asociación del sector pesquero con sede en Quebec, la pesquería de gallineta nórdica no sustituirá los ingresos perdidos por la disminución de otras especies, especialmente el camarón del Norte. La gallineta nórdica se vende actualmente a alrededor de 0,10 dólares por kilogramo, en comparación con los 0,50 dólares por kilogramo del camarón.

Bernatchez dice que los pescadores de camarón que luchan con capturas cada vez menores deben cambiar a una nueva especie (la gallineta nórdica) y trabajar para construir un mercado para esa especie. «Hay demasiado que hacer a la vez», afirma.

Mientras tanto, conservacionistas como Katie Schleit, directora de pesca de Oceans North, una ONG canadiense, dicen que la pesca de gallineta nórdica corre el riesgo de dañar especies sensibles que comparten la misma agua. El DFO, afirma Schleit, aún no tiene un plan claro para abordar esta captura incidental.

En los últimos 30 años, Schleit dice que una variedad de otras poblaciones de peces de fondo en el golfo han alcanzado niveles críticamente agotados. «Tenemos que considerar la fortaleza de sus acciones», dice.

Schleit dice que los esfuerzos para mitigar la captura incidental serán clave. Los científicos del DFO han propuesto que la pesca de gallineta nórdica que habita en las profundidades se limite a menos de 300 metros. Esa restricción minimizaría los efectos sobre las especies más vulnerables de la región, como la merluza blanca, que generalmente vive en zonas más altas de la columna de agua, pero podría aumentar el riesgo de capturar accidentalmente el fletán del Atlántico, que en invierno se dirige a canales de aguas profundas para desovar, donde pueden terminar en caladeros de gallineta nórdica. También existe la preocupación, suscitada por algunas capturas costeras, de que, dado el alto precio del fletán, los pescadores puedan utilizar la pesquería de gallineta nórdica como cortina de humo para cazar el fletán.

Es imposible evitar un cierto nivel de captura incidental, explica Schleit, aunque dice que incluso si la destacada pesquería de gallineta nórdica se abre con una cuota relativamente conservadora de sólo 25.000 toneladas, los pescadores podrían exceder de manera realista los límites de captura incidental para las especies agotadas.

En un comunicado, el DFO dijo que utilizará los comentarios que recibió de las partes interesadas para ayudar a informar las medidas de gestión, los planes de captura y los sistemas de seguimiento de cuotas para la temporada de gallineta nórdica de 2024. Sin embargo, debido al inminente inicio de la pesca, Schleit dice que le preocupa cómo Aún quedan muchos detalles por resolver.