Pequeñas partículas de aire relacionadas con más de 1.000 muertes cada año en las ciudades más grandes de Canadá

Un estudio innovador dirigido por investigadores de la Universidad McGill encontró que las partículas ultrafinas (UFP) en el aire están relacionadas con aproximadamente 1.100 muertes prematuras cada año en Montreal y Toronto, las dos ciudades más grandes de Canadá.

Estas diminutas partículas provienen principalmente de las emisiones de vehículos y de actividades industriales. A diferencia de las partículas finas más grandes conocidas como PM2,5, las UFP no están reguladas por los gobiernos federal y provincial de Canadá.

Las partículas ultrafinas son extremadamente pequeñas, lo que les facilita penetrar profundamente en los pulmones y entrar al torrente sanguíneo.

Cada vez hay más evidencia que sugiere que estos contaminantes pueden contribuir a enfermedades cardíacas y pulmonares, así como a ciertos tipos de cáncer, según Scott Weichenthal, investigador principal y profesor asociado en el Departamento de Epidemiología, Bioestadística y Salud Ocupacional de McGill.

Hasta la fecha, ningún estudio ha examinado el impacto de las UFP en la mortalidad en Canadá.

El equipo de investigación rastreó los niveles de contaminación del aire de 2001 a 2016 en vecindarios de Montreal y Toronto, donde viven 1,5 millones de adultos.

Utilizando modelos avanzados que combinan métodos de aprendizaje automático con mediciones a nivel del suelo, información sobre el uso de la tierra e imágenes aéreas, los investigadores estimaron la concentración de UFP en el aire a lo largo del tiempo.

Luego utilizaron métodos estadísticos para calcular la conexión entre la exposición a las UFP y el riesgo de muerte.

Los hallazgos, publicados en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, mostraron que la exposición prolongada a las UFP se asocia con un aumento del 7,3% en el riesgo de muerte no accidental.

Las muertes respiratorias experimentaron el mayor aumento del 17,4%, seguidas de un aumento del 9,4% en las muertes por enfermedad de las arterias coronarias.

Weichenthal destacó la importancia del tamaño de las partículas a la hora de evaluar los impactos en la salud. «Estudios anteriores que no consideraron el tamaño de las partículas pueden haber pasado por alto o subestimado los graves riesgos para la salud asociados con ellas», dijo.

Los investigadores observaron que, si bien las regulaciones ambientales han reducido con éxito la contaminación del aire en América del Norte, las partículas ultrafinas aún se escapan de las grietas regulatorias. En Nueva York, por ejemplo, los niveles de UFP aumentaron incluso cuando los niveles de PM2,5 cayeron.

«Nuestra investigación muestra un vínculo claro entre la exposición a UFP a largo plazo y un mayor riesgo de mortalidad, y destaca la necesidad urgente de acciones regulatorias dirigidas a estas partículas», dijo Weichenthal. «A medida que las áreas urbanas continúan creciendo, abordar la contaminación del aire es cada vez más crucial para la salud y el bienestar de los habitantes de las ciudades».

Este estudio fue una colaboración entre la Universidad McGill, la Universidad de Toronto, la Universidad Carleton, la Universidad de Ottawa, Health Canada y Statistics Canada. Los investigadores esperan que sus hallazgos conduzcan a nuevas regulaciones y a un aire más limpio para todos.

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