Out of Eden Walk: una historia no contada de la presencia estadounidense en Corea

Marco Werman: Entonces, cuando pasas por China, donde pasé mucho tiempo a pie, especialmente en algunas zonas rurales, tomas un ferry a lo largo del Mar Amarillo y, por así decirlo, pones a China en el retrovisor. ¿Cómo fue esa experiencia después de más de dos años inmerso en la República Popular?

Paul Salopek: Sabes, Marco, honestamente, creo que todavía lo estoy procesando. Ya sabes, más de dos años y medio y, a pie, principalmente, como mencionaste, en la China rural. Y luego aparecer en un puerto muy concurrido y muy industrializado en Corea del Sur, ya sabes, un país muy globalizado. Todo el mundo ha oído hablar del K-pop. Y aquí fue como venir de Alicia en el país de las maravillas, ¿no?

Sí. Entonces, ¿qué más tiene de destacable Incheon? Y aquí es donde comenzaste tu viaje a pie en Corea del Sur.

Bueno, ya sabes, para los estudiantes de historia, Incheon, si los estadounidenses recuerdan algo sobre Incheon, es una guerra estadounidense un poco menos recordada, la Guerra de Corea. En 1950, Corea del Norte invadió Corea del Sur, y en Incheon estaba el general. Douglas MacArthur lanzó un asalto anfibio para empujar a Corea del Norte de regreso a lo que ahora es la actual línea divisoria paralela número 30 entre Corea del Norte y Corea del Sur. Aún menos conocido fue el primer contacto aún más antiguo entre estas dos naciones, con una historia larga y enredada entre Estados Unidos y Corea. Y eso se llamó Shinmiyangyo, el primer tipo de expedición estadounidense que abrió lo que entonces se llamaba el reino ermitaño al comercio y la diplomacia estadounidenses. Los estadounidenses enviaron cinco cañoneras en el siglo XIX en 1871 para forzar esta cuestión.

Entonces, quiero decir, esta historia del expansionismo estadounidense parece estar ocurriendo en varias partes del mundo al mismo tiempo. ¿Qué impacto diría que tuvo este expansionismo en la propia Corea?

Fue parte de una serie de incursiones extranjeras en la península. La Dinastía Joseon que gobernó la península y en aquella época era muy consciente del tipo de expansión militar, política y cultural de Occidente en esta parte de Asia. Sabían que China se veía obligada a abrir puertos comerciales. La guerra del opio había ocurrido en China. Matthew Perry, el comodoro estadounidense, había obligado a Japón a abrir sus puertos al comercio estadounidense unas décadas antes, en 1854. Y, de hecho, sólo aproximadamente un cuarto de siglo después de este primer contacto coreano, a punta de pistola, Estados Unidos tuvo una guerra con España por Filipinas y básicamente anexó Filipinas en 1898.

Entonces, antes de todas estas interacciones, Corea era conocida como el reino ermitaño. De alguna manera abandonaste ese concepto hace unos minutos. Sin embargo, hay una historia interesante detrás de esto. Explicó.

Entonces, cuando los estadounidenses llegaron en 1871, aparentemente estaban buscando otro barco estadounidense perdido llamado General Sherman, que había desaparecido en esa zona cinco años antes. El barco se hundió y la tripulación estadounidense murió. Y cuando llegaron, normalmente, como siempre sucedía, dijeron: «Queremos venir y hablar con usted sobre esto». Los coreanos no responden o dicen: «Por favor, vete».

Entonces, en tu última publicación, también hablas de conocer a un descendiente de un líder de la resistencia coreana que luchó contra la invasión estadounidense en 1871. ¿Qué te dijo? ¿Y entendiste por qué Estados Unidos podría haber pensado que tendría éxito en pacificar o estrechar la mano de los coreanos?

Sí. El Sr. Eo es bisnieto de Kmdr. Eo [Jae-yeon]quien dirigió las fuerzas coreanas. En la década de 1970, Corea era básicamente una sociedad feudal. Todavía utilizaban viejos cañones de bronce y rifles de mecha que básicamente estaban diseñados a partir de armas portuguesas de los siglos XVI y XVII.

Sí, describe algo que es positivamente medieval.

Sí, exactamente. Mientras que los estadounidenses, una vez más, al salir de la Guerra Civil tenían una de las tecnologías militares más modernas del mundo en ese momento.

Sin embargo, ¿qué pasó en última instancia en este conflicto de 1871?

Ya sabes, era algo predecible. Abrumaron a los defensores coreanos, matando a más de 350 de ellos, algunos de los cuales aparentemente se suicidaron en lugar de rendirse. Entre los muertos estaba el Sr. Eo, el historiador que conocí en Incheon, su tatarabuelo, a quien se vio por última vez cargando contra los cañones estadounidenses con una espada rota en una mano y una bolsa de balas de mosquete en la otra. Cuando fui a estos sitios, estos viejos fuertes, estos fuertes coreanos que defendieron la desembocadura del río Han y lucharon contra los estadounidenses, todavía están allí. Se ven un poco polvorientos y descuidados. Mi pareja y yo éramos básicamente las únicas personas allí. No parecían ser tan visitados. Y, curiosamente, los carteles se formularon con mucho cuidado para que pareciera un punto de vista neutral.

Corea del Sur, al menos, ya no forma parte de ningún reino ermitaño. Sin embargo, ¿cómo describiría la situación del país hoy, en medio de la globalización en curso?

Bueno, esa es una de las ricas ironías de la historia, ¿no? Del tipo que ríe el último, y no hay ocupación sin contraocupación. El llamado reino ermitaño de hace unos 150 años es ahora un exportador mundial de música pop y películas, a la derecha, dramas televisivos. Es una potencia cultural. Corea del Sur supera con creces su peso en términos del tipo de audiencia que tiene globalmente para sus exportaciones culturales. Quiero decir, hay fanáticos del K-pop en Angola, así como en Estados Unidos. Es bastante sorprendente. Y es como si alguien entendiera el último chiste.

¿Cómo se sintió regresar a un lugar donde las cadenas de tiendas estadounidenses vuelven a hacer acto de presencia?

Marco, fui continuo en este proyecto, ya sabes, saliendo de Etiopía hacia la punta de Sudamérica, siguiendo los pasos de los antepasados. Y lo que algunos lectores no se dan cuenta es que no vuelvo a casa. Quiero decir, este es un viaje continuo. Por eso, camino desde 2013. La última vez que estuve en Estados Unidos fue en diciembre de 2012. Obama todavía estaba en el cargo. Y luego escuché sobre este tipo de cadenas de tiendas y la familiar comida chatarra, fue como volver a atravesar el espejo en Alicia en el país de las maravillas, desde una cápsula del tiempo.