Out of Eden Walk: Caminando por el Pakistán desconocido

Carolyn Beeler: Háblame de la ruta que tomaste por esta región tan montañosa del norte de Pakistán. Los picos son impresionantes. Parecen totalmente intransitables. ¿Cómo decidiste por dónde caminar?

Paul Salopek: Sí, bueno, no tuve elección. Yo venía de Afganistán y sólo había una manera de llegar a la India, que era a través de este rincón realmente extraordinario del mundo, el norte de Pakistán, llamado Gilgit-Baltistán. E imaginemos Nepal… pero pocos forasteros lo saben. Tiene la concentración más alta de montañas de 25.000 pies en cualquier parte del mundo, incluido el K2. Valles bajos. Y para mí era el único cuello de botella que me presionaba. Subí, creo que era como un paso de montaña de 16.000 pies a través de Afganistán para llegar a la capital, Islamabad.

Entonces, esta área está en el norte de Pakistán, cerca de la frontera con China, y usted escribe en sus despachos que está en manos de posibles conquistadores, desde Alejandro Magno hasta los sikhs del siglo 19. Durante 900 años, parte del área fue el Reino independiente de Hunza. Háblame de ese reino.

Era una especie de estado, un estado montañoso y una especie de reino medieval y feudal. Y era a la vez un reducto, un lugar que mantenía alejados a los invasores, pero también, paradójicamente, una encrucijada. Entonces, es parte de la Ruta de la Seda y él la aprovechó. Son una especie de intermediarios. Es donde cambiabas tus caravanas de mulas, llevando seda y porcelana y nada más, yendo por un lado o por otro. Y se hicieron ricos con ello. Y esto atrajo la atención de las potencias imperiales, ya fuera China o los británicos, más recientemente. Y aguantaron hasta 1974.

Entonces, mientras caminaba por esta zona, publiqué algunas fotografías geniales de puentes peatonales que cruzan los ríos que atraviesan las montañas. Parecen muy divertidos y un poco aterradores al caminar. Cuéntame sobre las personas que los usan todos los días y que viven en esta región.

Sí, este definitivamente no es un lugar para [someone with] agorafobia Si tienes problemas con las alturas, puedes terminar caminando por toda esta región mirando hacia arriba y no hacia abajo. Estos puentes se extienden por cientos de metros a través de estas cajas con ríos glaciales rugientes. Y las personas que los utilizan son los aldeanos locales. Todavía están empujando a los yaks por estos campos nevados. Conocí gente que llevaba enormes cargas de heno.

Filmaste a una pareja que conociste levantando esas pesadas cargas de heno de las que estás hablando. Entonces, lo que puedes ver si estás mirando este video es a un hombre y una mujer luchando por levantar estos enormes manojos de heno silvestre que parecen tener aproximadamente el doble del tamaño de su cuerpo en la espalda. Están recostados sobre los bultos y luego se balancean hacia adelante para levantarse en un movimiento que parece como si lo hubieran hecho miles de veces. Háblame de esta pareja en particular.

Tenían unos 70 años. Estos paquetes, como usted describe, son aproximadamente del tamaño de refrigeradores industriales. Y traté de levantarlos. No en el video, pero dije: “Oye, ya sabes, acabo de salir de África, ya sabes, tengo mucha experiencia. Déjame intentar cambiar la mochila por lo que llevas.» Ni siquiera podía levantarme del suelo. Se necesita cierto tipo de equilibrio acrobático para balancearse hacia adelante y hacia atrás para levantar estas cosas del suelo. Y esta anciana, una vez más, me puso en la sombra.

Una de las cosas que realmente me llamó la atención sobre lo que escribiste sobre esta área es la mantequilla local y cómo la gente la almacena durante décadas para su uso posterior. Cuéntame cómo lo hacen.

Sí. Estás hablando en maltés. La famosa malta. Históricamente no hay refrigeración en esta región. Por eso, la gente aprende a enterrar sus productos lácteos en la tierra. Y en este caso la entierran bajo la plaza central de este pequeño pueblo. Cada familia tenía una piedra, y debajo de cada piedra, en la especie de cuadrado central, había un agujero de aproximadamente dos pies de profundidad, en el que había un trozo de mantequilla envuelto en corteza de abedul que había estado allí entre 10 y 50 años. . Y así fue como lo preservaron. Y cuanto más envejecía la mantequilla, era como el vino, más sabrosa se volvía. Prueba un poco. Básicamente me sabe un poco a velas agrias.

Entonces, ¿cada familia tenía varios paquetes de mantequilla y abrían uno cuando necesitaban más mantequilla?

Exactamente. Es como una nevera comunitaria sobre la que caminas. Y ya sabes, dije: «¿Cómo puedes saber cuál es tu piedra?» Porque no están marcados. Imagínese estas piedras grises con sus extrañas formas romboidales. Y me miran como locos, como, «¿Cómo es que no conoces tu refrigerador?»

Entonces, estábamos hablando de cómo algunas de estas comunidades todavía están bastante aisladas, pero tengo entendido que la autopista Karakoram conecta el oeste de China con Islamabad, la capital de Pakistán. Está atrayendo más turistas a esta zona, incluidos los pueblos antiguos por los que pasa la carretera. ¿Cuál fue el impacto en las personas que viven allí?

Sí, esta carretera existe desde hace algún tiempo, pero los chinos la ampliaron y ampliaron. Este proyecto de autopista desde el oeste de China fue uno de los pasos pioneros del proyecto de la Franja y la Ruta de China. Como recordarán, China lanzó hace unos diez años este proyecto masivo, casi global, para construir corredores de comunicación y comercio desde China a otros rincones del mundo. Bueno, fue inaugurado en el norte de Pakistán. Y lo que pasó junto con la construcción, ya sabes, la mejora de algunas presas, el tendido de cables de fibra óptica y todo eso, la mejora de un puerto… fue la autopista Karakoram. Y lo que antes llevaba mucho tiempo conducir, ahora se puede levantar en un día desde la capital, que ha abierto este rincón bastante aislado del Himalaya a más de un millón y medio de turistas cada año. Estas comunidades viven en una época dorada del turismo. Pero también está ejerciendo una enorme presión sobre el ecosistema local, en términos de basura y pisoteo de humedales alpinos de gran altitud, muy delicados. Entonces, conocí a un administrador local que busca en Google Nepal por las noches para tratar de comprender los problemas de Nepal y ver cómo pueden resolver algunos similares relacionados con el exceso de turismo en esta región del norte de Pakistán.