¡Oh, genial! Los científicos descubren que los mosquitos utilizan la visión infrarroja para cazar humanos

Hay pocas criaturas tan molestas como el humilde pero mortal mosquito. Estas molestas plagas parecen estar siempre en misiones de búsqueda y destrucción, sin salvar a nadie más que a los pocos afortunados que liberan olores corporales que no les gustan a los mosquitos. Si alguna vez has estado afuera y te has encontrado plagado de mosquitos, es posible que te hayas preguntado: ¿cómo es que estas malditas cosas me encuentran tan rápido?

Quizás sepa que los mosquitos rastrean el dióxido de carbono y otras sustancias químicas que se encuentran en el olor corporal y el aliento. Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que los mosquitos tienen otro as bajo la manga. Aunque su visión es terrible, los experimentos sugieren que los insectos que propagan la malaria pueden sentir la radiación infrarroja, lo que duplica su capacidad para encontrar un huésped humano.

Estos experimentos demostraron que los mosquitos eligieron de manera abrumadora fuentes de calor que coincidían con la temperatura de la piel humana en lugar de otras señales, como el olor corporal y el CO.₂.

La ciencia detrás de la atracción de mosquitos

El estudio se centró en especies de mosquitos. Aedes aegypticonocido por la transmisión de virus como el Zika, la fiebre amarilla y el dengue, que causan más de 100.000 casos al año. Otras especies, Anofeles gambiaepropaga la malaria, que mata a más de 400.000 personas cada año, según la Organización Mundial de la Salud.

Sólo los mosquitos hembra atacan a las personas y les chupan la sangre, que necesitan para el desarrollo de los huevos. Los investigadores saben desde hace tiempo que los mosquitos dependen de una combinación de señales – CO₂ desde el aliento, los olores corporales, las señales visuales, el calor y la humedad. Sin embargo, estas indicaciones suelen tener limitaciones. La mala visión y factores ambientales como el viento pueden alterar la capacidad de rastreo del mosquito, por ejemplo.

El equipo de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) sospecha que los mosquitos pueden utilizar un método más fiable: la radiación infrarroja (IR). El IR es parte del espectro de luz y puede viajar distancias más largas que el calor en el aire. Algunos animales, como las víboras, utilizan infrarrojos para detectar el calor de sus presas. ¿Pueden los mosquitos hacer lo mismo?

Para probar su hipótesis, los científicos colocaron mosquitos hembra en un ambiente controlado con dos zonas. Ambas áreas tenían olores humanos y de CO.₂pero sólo uno incluía IR a una temperatura similar a la de la piel humana: 93 grados Fahrenheit (33 grados Celsius). Los resultados fueron impresionantes. La presencia de IR duplicó la actividad de los mosquitos en busca de huéspedes, lo que indica que la detección del celo mejora significativamente su capacidad para encontrar humanos.

Un sentido sorprendentemente fuerte

Pero, ¿cómo desarrollan los mosquitos esta capacidad de localización por infrarrojos? Los investigadores han identificado que las puntas de las antenas de los mosquitos tienen estructuras especializadas capaces de detectar infrarrojos. Estas estructuras, protegidas del calor conductivo y convectivo, permiten a los mosquitos detectar la radiación IR direccional. Una proteína sensible a la temperatura, conocida como TRPA1, les ayuda a detectar esta radiación, extendiendo efectivamente su alcance a aproximadamente 2,5 pies (75 centímetros).

«Lo que más me llamó la atención de este trabajo fue lo potente que resultó ser la IR», dijo DeBeaubien. «Una vez que obtuvimos todos los parámetros correctos, los resultados fueron inequívocamente claros».

Con el cambio climático y el aumento de los viajes globales, Aedes aegypti Los mosquitos se están propagando más allá de las regiones tropicales. Ahora se encuentran en partes de Estados Unidos, incluidos Florida, Texas y California, así como en lugares sorprendentes como Washington DC, Nueva York e Indiana.

La mitad de la población mundial está en riesgo de contraer enfermedades transmitidas por mosquitos y aproximadamente mil millones de personas se infectan cada año.

«A pesar de su pequeño tamaño, los mosquitos son responsables de más muertes humanas que cualquier otro animal», afirmó DeBeaubien. «Nuestra investigación mejora la comprensión de cómo los mosquitos atacan a los humanos y ofrece nuevas posibilidades para controlar la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos».

Comprender sus mecanismos avanzados de búsqueda de huéspedes es más importante que nunca ahora que enfrentamos una amenaza cada vez mayor de enfermedades transmitidas por mosquitos. Por ejemplo, incorporar fuentes térmicas de temperatura cutánea en las trampas puede mejorar su eficacia. El estudio también explica por qué la ropa holgada ayuda a prevenir las picaduras al permitir que la luz IR se disipe antes de que los mosquitos puedan detectarla.

Los hallazgos aparecieron en la revista. Naturaleza.