Observando la salsa mientras se mueve alrededor de la Tierra como un asteroide – Rocket Science

El 8 de septiembre de 2024, Salsa (Cluster 2), uno de los cuatro satélites que componen la misión Cluster de la ESA, reingresará a la atmósfera terrestre sobre la Zona Deshabitada Sur del Océano Pacífico.

La órbita de Salsa lleva al satélite bastante lejos durante cada una de sus órbitas de 2,5 días. A medida que se aleja de la Tierra hasta su apogeo (punto más lejano) a unos 130.000 km y luego se acerca de nuevo, se mueve de manera similar a los objetos cercanos a la Tierra, como los asteroides en las proximidades de nuestro planeta.

Su comportamiento similar al de un asteroide hace que observar el satélite para determinar su ubicación y trayectoria precisas sea la tarea fundamental de nuestros cazadores de asteroides internos en el equipo de defensa planetaria de la ESA.

Quizás te preguntes: ¿no puedes apuntar la antena de radio al satélite y simplemente medir dónde está?

La respuesta es sí, por ahora. A través de las estaciones terrestres Estrack de la ESA, el equipo de control de vuelo está en contacto con el satélite de forma regular. Utilizan un tono de radio especial emitido por la nave espacial para determinar qué tan lejos está, mientras que la variación Doppler de la señal de radio se utiliza para determinar su velocidad. Estos datos se llaman radiometría. Sin embargo, a Salsa le resulta cada vez más difícil mantener la energía encendida y usar su radio.

A medida que la reentrada se acerca y la nave espacial desciende cada vez más profundamente en la atmósfera con cada perigeo (punto más cercano), es posible que deje de responder antes del día de la reentrada. Si aún es posible, las mediciones radiométricas finales de Salsa se tomarán durante el último paso de su estación terrestre con la estación terrestre de Kourou, aproximadamente dos horas antes de su reingreso.

El Centro Nacional para el Control y Prueba de Instalaciones Espaciales de la Agencia Espacial Estatal de Ucrania captó a Salsa volando por los cielos en mayo. Crédito: NSFCTC de SSAU.

Para complementar la radiometría de Salsa, múltiples telescopios están observando la nave durante sus últimas semanas, reduciendo la incertidumbre sobre el momento preciso de su reingreso. Detectar un asteroide o satélite en el pequeño campo de visión de un telescopio no es fácil y apuntarlo correctamente puede ser un gran desafío. Si el objeto, en este caso Salsa, está cerca de su perigeo, aparece muy brillante en el cielo, pero se aleja muy rápido. Una vez que está lejos y más cerca de su apogeo, se mueve mucho más lentamente, pero es más apenas visible sobre un fondo de estrellas.

Salsa pasa por el centro según lo observado por el Telescopio Óptico Terrestre de la ESA el 3 de septiembre de 2024.

Los telescopios de objetos cercanos a la Tierra que normalmente detectan asteroides apoyan ahora las observaciones de los Cúmulos, incluida la Estación Óptica Terrestre de la ESA, ubicada en Tenerife (España), los Telescopios de Prueba de la ESA y el telescopio Schmidt en el Observatorio de Calar Alto.

El clúster también es objeto de una campaña de seguimiento del Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales (IADC), que pide a los socios internacionales que apoyen el seguimiento del reingreso de satélites y compartan datos.

Poco antes y durante el reingreso real a una altitud de 80 km, el satélite estará fuera del alcance de la estación terrestre de Kourou y demasiado bajo sobre el Océano Pacífico Sur para que un observatorio en tierra pueda seguirlo.

Y sin embargo, incluso entonces intentamos mantener nuestros ojos en la salsa. Un avión lleno de científicos y sus instrumentos llevará a cabo un experimento de observación aérea, con la esperanza de capturar datos raros sobre el proceso preciso de fragmentación de un satélite durante el reingreso. La telemetría de Salsa y las observaciones de reentrada se combinan con la habilidad experta de nuestra dinámica de vuelo para señalar dónde deben volar para estar seguros, pero lo más cerca posible.

Antes y durante la reintroducción de Salsa, brindamos actualizaciones a través del blog Rocket Science y el @ESA_Cluster, @esaoperaciones y @esaciencia X cuentas.

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