Nuestra investigación muestra cómo los colonos pueden producir sus propios alimentos.

Los humanos no pueden evitar sentirse fascinados por el espacio. Y ese interés parece estar haciendo más clara la posibilidad de que la humanidad se traslade a otro planeta, como Marte o la Luna, y la NASA espera establecer colonias en las próximas décadas.

Pero estas misiones sólo serán viables si los astronautas pueden producir sus propios alimentos. Para colonizar Marte, los colonos tendrán que cultivar sus propios alimentos en sistemas que estén lo más cerca posible de la autoperpetuación, con poca o ninguna aportación de la Tierra una vez que estos sistemas se hayan establecido. Esto se debe a que Marte está a 54,6 millones de kilómetros de la Tierra y se necesitarán unos siete meses para llegar hasta allí utilizando la tecnología actual.

Los marcianos necesitarán cultivar productos frescos para estar sanos y en forma. Nuestro equipo de investigación miró a Marte porque hay planes para enviar gente allí. Si bien la atmósfera es tóxica con un 95% de CO₂ (frente al 0,04% en la Tierra), Marte tiene una duración de día similar a la de la Tierra. Como en la Tierra, la horticultura intensiva requerirá largos períodos de luz. Y es probable que haya agua en forma de hielo en la superficie de Marte y en las rocas debajo. https://www.youtube.com/embed/gYJsMBabjVY?wmode=transparent&start=1

Instalamos un sistema acuapónico para probar cómo suministrar alimentos a los marcianos en el futuro. La acuaponía es un sistema de producción de alimentos que combina la acuicultura (cría animales acuáticos como peces en tanques) con la hidroponía (cultivo de plantas en el agua). El agua rica en nutrientes de los tanques de acuicultura fluye hacia las partes hidropónicas del sistema, para fertilizar y hacer crecer las plantas.

La investigación de mi equipo exploró cómo producir pescado y verduras y si podríamos agregar efluentes (residuos líquidos) de la acuaponía para simular regolitos marcianos. Los lechos son mantos de roca erosionada, grava y arena que descansan sobre el lecho de roca.

Todos los regolitos son deficientes en materia orgánica. Pero los regolitos marcianos están hechos únicamente de minerales. Están totalmente desprovistos de material orgánico y, por lo tanto, desprovistos de los nutrientes que necesitan las plantas y los microbios que ayudan a llevar agua a las plantas a través de sus raíces.

Nuestro estudio encontró que los nutrientes del agua de los peces no sólo pueden usarse para cultivar plantas en las partes hidropónicas del sistema acuapónico, sino también potencialmente en el regolito marciano, cuando se tratan con efluentes extraídos de los sistemas acuapónicos. Una vez establecida la producción, los nutrientes de los desechos de peces y vegetales también se pueden utilizar como abono para convertir los regolitos marcianos en suelo.

Cultivamos con éxito patatas, tomates, judías enanas, zanahorias, lechugas, cebolletas, cebolletas y albahaca en macetas que contenían regolito marciano simulado, donde se añadieron nutrientes al agua de los peces.

El pescado que utilizamos fue tilapia (Oreocromis niloticus) porque son fáciles de cuidar y crecen relativamente rápido, alcanzando la madurez en cinco a siete meses. El Grupo de Acuaponía de la Escuela de Diseño de la Universidad de Greenwich también está investigando alimentos alternativos que incluyen proteínas de algas y larvas de mosca soldado negra, que podrían reproducirse en Marte.

En nuestro estudio piloto, a los peces se les proporcionó el entorno y el alimento adecuados para prosperar, lo que podría replicarse en tanques de crecimiento interiores con clima controlado en Marte. Las plantas se cultivaron en macetas de diferentes tamaños en una gran tienda de cultivo que simulaba las condiciones de crecimiento interior de Marte en términos de luz, temperatura, humedad y movimiento de aire.

Mas cerca de casa

Esta investigación es importante no sólo para las colonias extraterrestres sino también para la Tierra, que tiene sus propios entornos hostiles donde hay regolitos en muchos entornos áridos y desérticos. Estas áreas son especialmente adecuadas para sistemas acuapónicos, ya que ahorran agua y permiten a la población local cultivar alimentos nutritivos utilizando el agua efluente.

La acuaponía es uno de los métodos más sostenibles de producción de alimentos, ya que ahorra mucha agua. El producto también puede considerarse orgánico, ya que no necesita fertilizantes ni productos químicos adicionales. En algunas pruebas de sabor, la gente pensó que el producto era superior a las plantas cultivadas tradicionalmente. Las plantas también tienen un efecto beneficioso sobre la salud y el bienestar de los peces.

La investigación se llevó a cabo en una galería de exposiciones de la Universidad de Greenwich. Muchos visitantes querían saber si las verduras sabían a pescado, pero no es así. La pantalla proyectaba imágenes, tormentas de polvo, una atmósfera roja brillante y una gran pantalla que mostraba una tierra marciana tangible. El proyecto proporcionó una versión piloto que estableció principios y datos para ayudar en una oferta de financiación colaborativa más amplia en el futuro.

Si bien este proyecto ofrece una solución para la producción de alimentos lejos de la Tierra, debemos recordar que la Tierra es un paraíso y no hay comparación en términos de abundancia y variedad de formas de vida. Llevar a la humanidad a Marte es una forma de garantizar la supervivencia de los humanos en caso de un desastre en la Tierra.

Pero, ante todo, debemos proteger nuestros paisajes, hábitats y biodiversidad, y garantizar que se cuide a todas las personas de este planeta. Además, debemos asegurarnos de proteger mejor el espacio y otros planetas de nuestra basura. No queremos trasladar nuestras propensiones a contaminar. También necesitamos respuestas a algunas preguntas éticas difíciles sobre si es correcto llevar otras formas de vida más allá de la Tierra, donde han evolucionado durante millones de años.

Benz Kotzen, profesor de Arquitectura del Paisaje y Soluciones Basadas en la Naturaleza, Universidad de Greenwich

Este artículo lo vuelve a publicar The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.