No todo el estrés es malo. Así puede ayudar un poco de ansiedad: Vacunas

Nadie tiene vía libre cuando se trata de estrés. Todos lo experimentamos, y aunque el estrés crónico puede pasar factura a nuestra salud, hay situaciones en las que el estrés puede resultar beneficioso.

¿Alguna vez has sentido las palmas húmedas o mariposas en el estómago? En los momentos previos a una entrevista de trabajo, invitar a alguien a salir o subir a un podio para dirigirse a una multitud, su respuesta al estrés puede activarse y crear estas sensaciones físicas.

Dan Harris, presentador del podcast 10% Happier, recuerda un caso de nerviosismo antes de una reciente aparición en televisión. Sintió que su ritmo cardíaco aumentaba. «En los segundos antes de pasar estaba caminando», dice, sintiéndose nervioso.

¿Y el resultado? «El look quedó genial». Harris dice que ha llegado a interpretar algunos de los aspectos fisiológicos del estrés como algo bueno. «Hay un movimiento interno de jujitsu empoderador», dice, para replantear el estrés.

«En lugar de decirte a ti mismo que estás sufriendo una ansiedad abrumadora, puedes contarte una historia más empoderadora: ¡estoy emocionado!». él dice.

Tu respuesta al estrés puede ser la forma en que tu cuerpo se prepara para enfrentar un desafío, explica Jeremy Jamieson, psicólogo de la Universidad de Rochester. Estudia cómo se pueden «optimizar» las respuestas al estrés.

«No somos receptores pasivos del estrés», explica Jamieson. «Somos agentes activos que en realidad generamos nuestra propia respuesta al estrés».

Jamieson dice que el estrés que sentimos durante situaciones desafiantes puede impulsarnos a afrontar las demandas que enfrentamos. Por ejemplo, a medida que aumenta su frecuencia cardíaca, puede ayudar a llevar más oxígeno al cerebro y a los músculos.

«El oxígeno es muy bueno para ayudarnos a procesar información rápidamente», explica Jamieson. También puede ayudar a las personas a desempeñarse.

Los seres humanos hemos enfrentado durante mucho tiempo amenazas de depredadores, y nuestra respuesta de lucha o huida ha evolucionado para ayudarnos a afrontar estos peligros. Pero los tipos de factores estresantes que enfrentamos hoy han cambiado. En los tiempos modernos, parte de nuestro estrés proviene de desafíos que, según Jamieson, pueden verse como «oportunidades de crecimiento». La entrevista de trabajo, la presentación, la aparición en televisión.

«Para realmente innovar y hacer cosas difíciles, tu respuesta al estrés está ahí para optimizar tu desempeño», dice.

Cuando se trata de estrés, «el contexto es importante», afirma la investigadora Wendy Berry Mendes, profesora de psicología de la Universidad de Yale. Hay diferentes tipos de respuesta al estrés y diferentes tipos de estrés.

Ella señala estudios realizados en Escandinavia, que se remontan a décadas atrás, que encontraron que las hormonas del estrés están relacionadas con un mejor desempeño en los estudiantes que toman exámenes.

«Un mayor aumento de catecolaminas, [including] epinefrina, norepinefrina, la mañana de la prueba se asoció con un mejor rendimiento en esa prueba”, dice.

Pero aquí está el desafío: no todos responden a los factores estresantes de la misma manera. La ansiedad ante los exámenes es real para algunas personas y puede afectar su desempeño. Parte de la ecuación es qué tan bien conocen el material o qué tan bien preparados están para realizar el examen. Otra parte es cómo perciben el estrés.

Jamieson señala evidencia de que se puede enseñar a las personas a «reevaluar» el estrés. Él y sus colaboradores estudiaron a estudiantes de colegios comunitarios que se estaban preparando para un examen de matemáticas. Cuando a los estudiantes se les dio información sobre los «beneficios funcionales» del estrés antes de la prueba, obtuvieron mejores resultados.

«Al informar a las personas sobre los beneficios de las respuestas al estrés en estos entornos, se aferran a la idea de que puedo depender de mi estrés», dice Jamieson, y utilizarlo para ayudarme a hacer cosas importantes.

Los estudiantes a los que se les enseñó a «reevaluar su estrés como recurso», no sólo obtuvieron mejores resultados sino que tenían menos ansiedad ante los exámenes.

Cuando el buen estrés se vuelve malo

Por lo tanto, cuando el estrés surge de un desafío o una oportunidad, puede ser útil en el momento. Pero, cuando su respuesta al estrés permanece activada en momentos en que no la necesita, se vuelve problemático.

Digamos que tienes una gran presentación, para la que faltan tres días. Ha terminado los preparativos, pero aparece el estrés anticipado. Imagínese dando la presentación provocándole nerviosismo. Puedes sentir que la respuesta al estrés aumenta.

Su respiración es superficial o se siente nervioso o irritado. Si utiliza un artículo portátil, como un anillo Oura o un Apple Watch, puede mostrar un nivel bajo de variabilidad de la frecuencia cardíaca, lo que indica más tiempo en modo de estrés.

«Tu cuerpo se acelera antes de que lo necesites», dice Mendes. Y esto puede agotar su sistema fisiológico. «Imagínate si estuvieras corriendo por la sabana, tratando de escapar de un león», dice Mendes, ¡pero el león no aparece durante tres días! Eso no es sostenible.

Tampoco ayuda preocuparse por una actuación una vez finalizada. «Tu cuerpo ya no necesita estar a toda marcha», dice Mendes, pero la preocupación mantiene activada la respuesta al estrés.

Esto puede provocar fatiga, mal humor y agotamiento. El estrés crónico puede hacerte sentir como si estuvieras constantemente bajo ataque. Está relacionado con todo, desde un mayor riesgo de enfermedades cardíacas hasta depresión, dolores de cabeza y problemas para dormir.

Todo esto sugiere que las estrategias para gestionar el estrés son fundamentales. No podemos evitar las situaciones difíciles que nos depara la vida, pero podemos aprender habilidades que fortalezcan nuestra capacidad de gestionar e incluso recuperarnos y prosperar.

Los editores de Stress Less son Carmel Wroth y Jane Greenhalgh.