Muy feliz aniversario de Deepwater Horizon

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En marzo de 2024, alrededor de una docena de científicos y miembros de la tripulación ingresaron al Golfo de México armados con un vehículo submarino, trampas para cangrejos y otros equipos de investigación. Dirigido por Craig McClain, biólogo de aguas profundas de la Universidad de Luisiana en Lafayette, el equipo comenzó a estudiar el lugar donde, el 20 de abril de 2010, explotó la plataforma petrolera Deepwater Horizon, que mató a 11 trabajadores y desencadenó uno de los peores Desastres ambientales en la historia de Estados Unidos.

Fue el tercer viaje de McClain a la zona cero del desastre y, a pesar de los 14 años que habían pasado, descubrió que la fauna salvaje que explotó todavía estaba sufriendo. La falta de vida es notable, dice McClain, y lo que hay no parece saludable.

A diferencia de otros pecios, que tienden a convertirse con el tiempo en hábitats para especies marinas, el Deep Water Horizon hundido ha permanecido comparativamente estéril. McClain afirma que simplemente faltan organismos que normalmente viven en el fondo marino del Golfo, como pepinos de mar, isópodos gigantes, corales y anémonas de mar. Quizás lo más preocupante sean los cangrejos. Naturalmente rojos, los cangrejos que McClain y su equipo capturaron en sus trampas tenían un color negro aceitoso; A muchos también les faltaban piernas, mientras que otros tenían heridas.

Cuando se produjo el desastre por primera vez, los científicos y los lugareños no pudieron evitar notar la muerte masiva de delfines, pelícanos, ostras y otras especies marinas. Pero a medida que pasaron los años, la mayoría de los esfuerzos de remediación diseñados para limpiar el derrame, que cubrió el Golfo con cuatro millones de barriles de petróleo, se centraron en tierra.

«Cuando tenemos un desastre como este», dice Mark Benfield, oceanógrafo de la Universidad Estatal de Luisiana y participante en la reciente expedición, «es fácil mirar el hermoso agua azul clara (era hermosa allí) y decir que todo se ve bien. “En el fondo marino, sin embargo, la mejora ha sido, en el mejor de los casos, incremental.

En 2017, BP, el operador de Deepwater Horizon, acordó pagar más de 18 mil millones de dólares a Florida, Alabama, Mississippi y Luisiana, que sufrieron la mayor parte de los daños del derrame de petróleo. Foto de WDC Photos/Alamy Foto de stock

Aunque estaba buscando vida durante la expedición de marzo, lo inanimado captó la atención de Benfield. Aún tumbado boca abajo en el fondo del Golfo con su metal retorcido como caramelo, el Deepwater Horizon descansa donde se estrelló contra el mar. Parece una zona de guerra, dice Benfield. Recogiendo los restos hay pequeños signos dispersos de nueva vida, como varios tipos de anémonas que Benfield vio creciendo en uno de los propulsores de la plataforma.

Benfield había visitado el lugar del derrame de petróleo antes, incluso poco después de la explosión de 2010. También se unió a la primera expedición de investigación científica a los pozos explotados en 2017. Cuando Benfield vio el sitio ese día, se sorprendió por lo poco que se había recuperado. Otros siete años después, Benfield dice que los investigadores poco a poco están empezando a ver más animales. Hay «más diversidad de peces y macroinvertebrados», afirma. Pero en comparación con antes de la explosión, el lugar sigue siendo un desierto, añade Benfield.

Para aquellos que se embarcaron en la expedición más reciente, el sombrío panorama les hace preguntarse cómo le irá al Golfo en el futuro. «Es posible que nunca veamos la recuperación», dice McClain. Cada viaje a los pozos conlleva «muchas emociones encontradas», dice. «Siempre es una llamada de atención, sin importar cuán productivo sea el viaje».

Uno de los propulsores de Deepwater Horizon está sumergido en el Golfo de México. Una variedad de anémonas colonizaron los restos del naufragio, pero no mucho más. Foto de Mark Benfield

Es posible, dice Erik Cordes, oceanógrafo ecológico de la Universidad de Temple en Pensilvania que estudió el sitio del derrame de petróleo en el Golfo pero no se unió a la expedición, que el desastre de Deepwater Horizon haya causado más daño del que la naturaleza puede limpiar.

«Cuando se altera un ecosistema, se cambia la abundancia de especies», dice Cordes. «Las especies que regresan a ese sitio, incluso después de la llamada recuperación, pueden ser totalmente diferentes de las especies que estaban allí antes. Eso es lo que estamos viendo en este sitio», afirma. En cuanto a si cree que el Golfo alguna vez se recuperará por completo, Cordes dice: «Realmente no sabemos cuál será el resultado final».

Benfield tiene una perspectiva ligeramente diferente: «El tiempo lo cura todo». Pero las consecuencias en el fondo del Golfo no desaparecerán durante su vida, añade. “Tal vez durante la vida de mi hijo. Pero creo que llevará mucho tiempo».