Muestras del mercado de mariscos arrojan luz sobre el origen del COVID

Un nuevo estudio proporciona una breve lista de especies de animales salvajes presentes en el mercado de las que probablemente surgió el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, a finales de 2019.

El estudio en la revista. Celúla se basa en un análisis de datos genéticos publicado por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los datos provienen de más de 800 muestras recolectadas en y alrededor del mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, China, a partir del 1 de enero de 2020, y de genomas virales de pacientes en etapa temprana de COVID-19.

«Este podría ser el último gran conjunto de datos nuevos directamente del mercado y, en cierto modo, es como completar la última pieza de un rompecabezas que muestra una imagen que ya estaba bastante clara», dice Michael Worobey, uno de tres co. -autores correspondientes del artículo y jefe del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona.

«Presentamos un análisis cuidadoso y riguroso de los datos y de cómo encajan con el resto de la enorme cantidad de evidencia que tenemos sobre cómo comenzó la pandemia».

El 1 de enero de 2020, apenas unas horas después del cierre del mercado, investigadores del CDC chino acudieron al mercado para recoger muestras. Aunque encontraron muy pocos animales salvajes vivos, recorrieron los pisos, paredes y otras superficies de muchos establos. Regresó días después para concentrarse en las superficies de los establos donde se vendían animales salvajes, como jaulas y carros utilizados para mover a los animales, y también recolectó muestras de desagües y alcantarillas.

Realizaron la secuenciación metatranscriptómica de las muestras, una técnica utilizada para obtener secuencias de ARN (y que también puede recolectar ADN) de todos los organismos presentes en las muestras: virus, bacterias, plantas, animales y humanos. El equipo chino de los CDC, dirigido por Liu Jun, publicó sus datos y resultados en 2023 en la revista Naturaleza. Sin embargo, el artículo dejó sin resolver las identidades exactas de las especies animales encontradas en los datos. Los CDC chinos han compartido datos de secuenciación en repositorios públicos y abiertos.

Según el último análisis de datos, el SARS-CoV-2 estaba presente en algunos de los mismos puestos donde se vendían los animales salvajes en el mercado. Esa vida silvestre incluía perros mapaches (pequeños animales parecidos a zorros con marcas similares a las de los mapaches) y gatos de algalia (pequeños mamíferos carnívoros relacionados con mangostas y hienas). En algunos casos, se encontró material genético del virus SARS-CoV-2 y de estos animales en los mismos hisopos.

«Muchas de las especies animales clave habían sido eliminadas antes de que llegaran los equipos chinos del CDC, por lo que no podemos tener pruebas directas de que los animales estuvieran infectados», dice la coautora para correspondencia Florence Débarre del Centro Nacional Francés de Investigación Científica.

«Estamos viendo fantasmas de ADN y ARN de estos animales en las muestras ambientales, y algunos están en establos donde también se encontró SARS-CoV-2. Esto es lo que se esperaría en un escenario en el que hubiera animales infectados en el mercado. «.

Poner animales salvajes con virus en contacto con humanos en el corazón de las grandes ciudades, donde la densidad de población facilita la propagación de los virus, es una de las cosas más riesgosas que los humanos pueden hacer, dice Worobey.

«No todos esos virus tienen el potencial de iniciar una pandemia, pero cuando los introduces, es como una chispa en una caja», afirma.

Los investigadores también realizaron un análisis evolutivo de los primeros genomas virales reportados en la pandemia. Los resultados implican que había pocos humanos infectados, si es que había alguno, antes del brote en el mercado. Esto es consistente con los efectos de contagio de los animales a los humanos en el mercado, que luego se extendieron por Wuhan y, eventualmente, por todo el mundo, dice Worobey.

Si bien los datos no pueden probar si uno o más de estos animales estaban infectados, los análisis proporcionan una lista clara de las especies que probablemente portarían el virus.

El estudio también presenta el registro más completo de especies animales y poblaciones específicas dentro de aquellas especies que pueden haber actuado como huéspedes intermediarios en el mercado, afirma Worobey.

«Nos da una pista sobre las poblaciones que estaban representadas allí para cada especie», afirma. “¿Dónde vivían en el sudeste asiático? ¿De dónde podrían haber venido? ¿Cuántos fueron criados o capturados en la naturaleza y luego trasladados en redes ilegales de transporte de vida silvestre?»

Aunque se ha prestado mayor atención a la seguridad de los laboratorios desde que comenzó la pandemia hace más de cuatro años, Worobey dice que «sorprendentemente se ha hecho poco para reducir el riesgo de que un virus pase nuevamente de los animales salvajes a los seres humanos».

«Debemos empezar a poner en práctica las pruebas de cómo empezó esta pandemia, adoptando medidas serias y concretas para detener la peligrosa práctica de llevar animales vivos con posibles patógenos pandémicos a zonas urbanas densamente pobladas», afirma.

La financiación para este trabajo provino de fondos federales otorgados a Worobey por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, parte de los Institutos Nacionales de Salud del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Fuente: Universidad de Arizona