Muere Peter Buxtun, denunciante del estudio sobre sífilis de Tuskegee

(NUEVA YORK) — Peter Buxtun, el denunciante que reveló que el gobierno de Estados Unidos permitió que cientos de hombres negros en la zona rural de Alabama no recibieran tratamiento por sífilis en lo que se conoció como el estudio Tuskegee, murió Tenía 86 años.

Buxtun murió el 18 de mayo de la enfermedad de Alzheimer en Rocklin, California, según su abogada, Minna Fernan.

Buxtun es venerado como un héroe por los estudiosos de la salud pública y los especialistas en ética por su papel en sacar a la luz el escándalo de investigación médica más notorio en la historia de Estados Unidos. Los documentos que Buxtun proporcionó a The Associated Press, y su investigación y reportaje posteriores, provocaron una protesta pública que puso fin al estudio en 1972.

Cuarenta años antes, en 1932, científicos federales comenzaron a estudiar a 400 hombres negros en Tuskegee, Alabama, que estaban infectados con sífilis. Cuando en la década de 1940 estuvieron disponibles antibióticos que podían tratar la enfermedad, los funcionarios federales de salud ordenaron que se retuvieran los medicamentos. El estudio fue una observación de cómo la enfermedad afectó al cuerpo a lo largo del tiempo.

Leer más: Cómo se enteró el público sobre el infame estudio sobre sífilis de Tuskegee

A mediados de la década de 1960, Buxtun era un empleado federal de salud pública que trabajaba en San Francisco cuando escuchó a un compañero de trabajo hablar sobre el estudio. La investigación no era exactamente un secreto: en los 20 años anteriores se habían publicado alrededor de una docena de artículos en revistas médicas. Pero casi nadie había expresado ninguna preocupación sobre cómo se estaba llevando a cabo el experimento.

«Este estudio ha sido completamente aceptado por la comunidad médica estadounidense», dijo Ted Pestorius, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., en un programa de 2022 que conmemora el 50 aniversario del final del estudio.

Buxtún tuvo una reacción diferente. Después de conocer más sobre el estudio, planteó preocupaciones éticas en una carta de 1966 a los funcionarios de los CDC. En 1967, lo convocaron a una reunión en Atlanta, donde los funcionarios de la agencia lo reprendieron por lo que consideraron impertinencia. En repetidas ocasiones, los líderes de la agencia desestimaron sus quejas y su solicitud de que se ocupara de los hombres de Tuskegee.

Dejó el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y asistió a la facultad de derecho, pero el estudio lo consumió. En 1972, proporcionó documentos sobre la investigación a Edith Lederer, una reportera de AP que había conocido en San Francisco. Lederer entregó los documentos al periodista de investigación de AP Jean Heller y le dijo a su colega: «Creo que podría haber algo aquí».

La historia de Heller se publicó el 25 de julio de 1972, lo que dio lugar a audiencias en el Congreso, una demanda colectiva que resultó en un acuerdo de 10 millones de dólares y la terminación del estudio unos cuatro meses después. En 1997, el presidente Bill Clinton se disculpó formalmente por el estudio, calificándolo de «vergonzoso».

El líder de un grupo dedicado a la memoria de los participantes en el estudio dijo este lunes que está agradecido con Buxtún por revelar el experimento.

«Estamos agradecidos por su honestidad y valentía», dijo Lille Tyson Head, cuyo padre participó en el estudio.

Buxtun nació en Praga en 1937. Su padre era judío y su familia emigró a los Estados Unidos en 1939 desde la Checoslovaquia ocupada por los nazis, y finalmente se instaló en Irish Bend, Oregón, en el río Columbia.

Leer más: La historia pasada por alto de un levantamiento estudiantil que ayudó a institucionalizar los estudios sobre negros en los Estados Unidos

En sus quejas ante los funcionarios federales de salud, hizo una comparación entre el estudio de Tuskegee y los experimentos médicos que los médicos nazis habían realizado con judíos y otros prisioneros. Los científicos federales no creían que fueran culpables del mismo tipo de pecados morales y éticos, pero después de que se reveló el estudio de Tuskegee, el gobierno puso en vigor nuevas reglas sobre cómo realizar investigaciones médicas. Hoy en día, a menudo se culpa al estudio por la falta de voluntad de algunos afroamericanos para participar en investigaciones médicas.

«Las experiencias de vida de Pietru le llevaron inmediatamente a identificar el estudio como moralmente indefendible y a buscar justicia en forma de tratamiento para los hombres. Al final, no pudo negarlo», dijo Pestorius de los CDC.

Buxtun asistió a la Universidad de Oregon, sirvió en el ejército de los EE. UU. como médico de combate y trabajador social psiquiátrico y se unió al servicio federal de salud en 1965.

Buxtun continuó escribiendo, dando presentaciones y ganando premios por su participación en el estudio de Tuskegee. Un viajero global, coleccionó y vendió antigüedades, especialmente armas y espadas militares y equipos de juego de la era de la fiebre del oro de California.

También pasó más de 20 años intentando recuperar las propiedades de su familia confiscadas por los nazis y lo logró parcialmente.

«Peter era sabio, ingenioso, elegante e incesantemente generoso», dijo David M. Golden, amigo íntimo de Buxtun durante más de 25 años. «Era un firme defensor de las libertades personales y hablaba a menudo en contra de la prohibición, ya fuera drogas, prostitución o armas de fuego».

Otra amiga de toda la vida, Angie Bailie, dijo que asistió a muchas de las presentaciones de Buxtun sobre Tuskegee.

«Peter nunca terminó una sola conferencia sin contener las lágrimas», dijo.

El propio Buxtun puede ser honesto acerca de sus acciones y decir que no anticipó la reacción mordaz de algunos funcionarios de salud cuando comenzó a cuestionar la ética del estudio.

En un foro de la Universidad Johns Hopkins en 2018, le preguntaron a Buxtun de dónde había sacado la fuerza moral para denunciar la situación.

«No fue fuerza», dijo. «Fue una estupidez».

__

Los reporteros de AP Edith M. Lederer en Nueva York y Kim Chandler en Montgomery, Alabama, contribuyeron. Lederer fue amigo de Peter Buxtun durante más de 50 años y desempeñó un papel en el informe de AP sobre el estudio de Tuskegee.