Montañismo, muerte y riesgo climático en los Andes patagónicos – Estado del Planeta

Los montañeros enfrentan la perspectiva de la muerte durante sus excursiones de escalada en los Andes patagónicos y han creado una cultura deportiva en sintonía con los riesgos que enfrentan. Sin embargo, el cambio climático ha comenzado a transformar las condiciones que enfrentan los montañeros, planteando interrogantes sobre la adaptación en medio de los esfuerzos por limitar las lesiones y muertes.

Durante el siglo XIX, el montañismo surgió como un deporte competitivo en Europa, pero enfrentó importantes críticas sociales relacionadas con su comportamiento de riesgo. Los escaladores justificaron su deporte enfatizando sus contribuciones a la gloria nacional, la competencia imperial y el avance del conocimiento científico en geología, fisiología y glaciología. En lugar de aceptar el argumento de que el deporte desperdiciaba vidas humanas innecesariamente, los montañeros anularon esta crítica aceptando los aspectos positivos del riesgo de muerte. La voluntad de arriesgarse a morir en las montañas ha aportado potencialmente distinción a personas, equipos y países.

La montaña de la Patagonia se originó a principios del siglo XX y se la llamó «andinismo». La ciudad de Bariloche, en el norte de la Patagonia, fue un centro de la cultura andina de la montaña, que giraba en torno a la exploración, el establecimiento de rutas y la competencia por las primeras ascensiones. En la década de 1950, el sur de la Patagonia se había convertido en un destino internacional. Además del Macizo Paine en Chile, el Macizo del Chaltén, con sus paredes de granito, terreno alpino y proximidad al Campo de Hielo Patagónico Sur, se ha convertido en una prueba para la élite de la montaña en Argentina. Los Andes de la Patagonia han visto un número cada vez mayor de muertes a medida que la región se ha integrado a las jerarquías competitivas del montañismo global. Los clubes de montañismo locales publicaron actas de estas expediciones y un homenaje a los caídos.

La letalidad en las montañas plantea dudas sobre los sesgos cognitivos asociados con la percepción del riesgo. Katherine Fox-Glassman, profesora del Departamento de Psicología de la Universidad de Columbia, señaló que entre ellos se incluyen el «sesgo de optimismo», en el que «damos demasiado énfasis a las posibilidades de experimentar personalmente un raro buen resultado», y lo que se conoce como el «efecto heurístico» donde «para las actividades que disfrutamos, tendemos a calificar los riesgos como menores y los beneficios como mayores de lo que realmente son». Fox-Glassman añadió que los montañeros también pueden ser susceptibles al sesgo de «ponderación de probabilidad», en el que subestiman la posibilidad de que se produzcan eventos dañinos poco comunes, como lesiones y muertes.

Los estudiosos del montañismo han explorado cómo las muertes de escaladores, cuando ocurren, se vuelven importantes para la cultura deportiva. Una práctica cultural es convertir a estos muertos en lo que se puede llamar figuras de «memento mori». Memento mori es la frase latina para «recordar la muerte». Durante la Edad Media y el Renacimiento, se utilizaron figuras de memento mori (cráneos, ataúdes y tumbas) para crear conciencia sobre la muerte con el fin de fomentar la piedad y corregir las fallas morales.

Una tradición muy diferente de memento mori definía la montaña. Las publicaciones de los clubes de montaña y los medios de comunicación han desempeñado durante mucho tiempo un papel a la hora de establecer y comunicar la importancia de determinadas muertes en los escaladores. Más recientemente, las películas documentales, los sitios web corporativos y las plataformas de redes sociales se han vuelto fundamentales para este proceso.

Las figuras de Memento mori establecen el significado cultural de la muerte. En primer lugar, proporcionan marcos explicativos de por qué ocurrieron ciertas muertes, como caídas de rocas, fallas de equipos o tormentas inesperadas. En segundo lugar, estas narrativas resaltan el comportamiento de los fallecidos y cómo encarnaban los valores fundamentales del deporte. En tercer lugar, proporcionan advertencias autorizadas sobre lo que puede salir mal durante un despegue. Proporcionan conocimientos que informarán cómo los escaladores posteriores abordarán rutas y picos específicos. Al hacer de la muerte un asunto de preocupación pública, las figuras del memento mori promueven una mayor conciencia de los riesgos que aguardan a los escaladores. Esto sirve para contrarrestar los sesgos cognitivos (identificados anteriormente por Fox-Glassman) que reducen los riesgos deportivos.

El cambio climático ha afectado los paisajes y ecosistemas patagónicos, remodelando los espacios montañosos. De hecho, como señaló a GlacierHub Gernot Wagner, economista climático y afiliado de la Escuela del Clima de Columbia, el cambio climático «aumenta la incertidumbre» en los espacios montañosos. «Y si bien una avalancha o desprendimiento de rocas puede parecer un evento natural, muchos no lo son: son eventos a menudo directamente atribuibles a las emisiones de combustibles fósiles».

Los montañeros veteranos de la Patagonia han identificado cambios ambientales recientes, como la desestabilización de los campos de morrenas, el adelgazamiento y retroceso de los glaciares de montaña y la mejora de las condiciones de escalada durante los meses de verano. En una publicación de 2018, el físico y alpinista Dörte Pietron destacó cómo «el clima más seco y cálido conduce a un entorno montañoso más inestable, con aproximaciones y descensos más peligrosos y difíciles y un aumento de la roca».

Las montañas han ajustado su forma de representar la muerte para considerar nuevas condiciones de riesgo climático. Un caso reciente que así lo demuestra es el de Corrado Pesce, quien fue un reconocido montañista italiano con amplia experiencia en los Andes de la Patagonia y los Alpes. Con su compañero de escalada argentino Tomás Aguiló, Pesce realizó la primera ascensión de una nueva ruta en el Cerro Torre, en el Macizo del Chaltén. En el camino fueron alcanzados por una avalancha. Aguiló sobrevivió al calvario, pero Pesce murió en la montaña.

Las discusiones en los medios de comunicación, revistas de escalada y en las redes sociales establecieron a Pesce como una figura del recuerdo mori. Fue recordado por su estoica determinación ante la muerte, sus logros en las sierras de todo el mundo y su nobleza cuando le pidió a Aguiló que lo dejara en la montaña para salvarse. Pesce fue representado como una encarnación de los valores fundamentales del deporte y celebrado como uno de los mejores escaladores de su generación. Su muerte también desató discusiones sobre el riesgo climático. Para algunos, su muerte presentó una cruda advertencia sobre los peligros de escalar en períodos con temperaturas elevadas y un potencial significativo de avalanchas.

La muerte de Pesce es la más conocida de una línea emergente de advertencia entre los montañeros sobre la necesidad de reconocer y adaptarse al riesgo climático. Los escaladores veteranos han sugerido evitar ciertas rutas durante los períodos de mayor inestabilidad y escalar solo durante los períodos en los que hay mayor integridad en la montaña. También se teme que un número creciente de escaladores inexpertos intenten rutas en el macizo del Chaltén sin comprender la panoplia emergente de nuevos riesgos. El equipo voluntario de búsqueda y rescate ha sido el más afectado por la creciente popularidad de la zona y los incidentes que han ocurrido en el campo.

Las muertes en la montaña se han presentado durante mucho tiempo como sacrificios nobles que hacen avanzar el deporte. Ahora, estas muertes también brindan puntos de influencia para que los escaladores presenten argumentos sobre cómo pueden adaptarse a las nuevas condiciones de riesgo climático que están remodelando no solo los Andes, sino también otras cadenas montañosas alrededor del planeta.

Marcos Mendoza es profesor asociado de antropología en la Universidad de Mississippi. Su investigación se centra en temas sociales, políticos, legales y ambientales en la Patagonia y México. Su libro más reciente es Los sublimes patagónicos: la economía verde y la política posneoliberal. Puede ser contactado por correo electrónico (mendoza@olemiss.edu) o en X (@AntroPatagonia).