Monitor ambiental | Conservación del agua y crecimiento inteligente en Texas

Un miembro del equipo WEES de Plummer inspecciona una torre de enfriamiento industrial para determinar su rendimiento. (Crédito: Tim/Plummer para el agua y la eficiencia energética)

A medida que los estados enfrentan sequías anuales y el uso del agua continúa creciendo para satisfacer las demandas de población y producción, la conservación del agua es esencial para proteger los recursos naturales y la dependencia a largo plazo.

Con el paso de los años, la conservación del agua se ha vuelto más necesaria a medida que los recursos naturales del mundo siguen teniendo dificultades para satisfacer las necesidades. Como resultado, los consultores en conservación del agua han llenado un nicho esencial en la gestión de recursos.

Eddie Wilcut, líder de prácticas de eficiencia hídrica y energética en Plummer, comenzó su carrera en la Fuerza Aérea, donde tomó algunas clases centradas en los recursos hídricos. En esas clases, Wilcut leyó «A Sand County Almanac» de Aldo Leopold, y una línea específica ha permanecido con él durante los últimos 26 años.

Wilcut cita el texto de Leopold y dice: «‘Tenemos el deber de hacer no sólo lo que es ambiental y estéticamente bueno, sino también lo que es económicamente conveniente'».

Y continúa: «En otras palabras, lo que estaba diciendo es que tenemos que considerar el caso comercial para hacer lo correcto. Y creo que, más que nada, esa declaración me encaminó hacia el camino que sigo hoy, que es presentar argumentos comerciales para hacer lo correcto».

Conservar el agua y fomentar el crecimiento inteligente

Habiendo crecido en el sur de Texas, Wilcut creció escuchando sobre el mal uso de los recursos hídricos y el agotamiento del acuífero Edwards que afectó el uso del agua de San Antonio, además de recibir advertencias sobre las crecientes necesidades de agua y energía de las ciudades a medida que crecen.

En respuesta a la disminución, la ciudad implementó restricciones de bombeo e invirtió millones en esfuerzos de conservación del agua. Wilcut enfatiza que la conservación del agua no se trata sólo de hacer lo correcto, sino de hacer lo necesario.

Él explica: “Pude desarrollar programas reales y asociaciones reales que contribuyeron en gran medida. Hoy miro hacia atrás y veo que 20 años después, San Antonio usa aproximadamente la misma cantidad de agua, pero ha aumentado un 20%. Se trata de una situación en la que todos ganan y lo que nos gusta llamar «crecimiento inteligente». Así es como realmente comencé».

Como el agua y la energía están estrechamente relacionadas, la conservación debe realizarse en ambos frentes. Ninguna ciudad o empresa reprimirá su crecimiento sin razón, y el crecimiento inteligente garantiza que estas entidades puedan seguir satisfaciendo las necesidades públicas mientras equilibran el uso y el costo del agua y la energía para garantizar un crecimiento sostenible.

“Se necesita una enorme cantidad de energía para producir agua y una enorme cantidad de agua para producir energía, por lo que siempre debemos considerar ambas. Lo que no podemos hacer es dar por sentado que estamos haciendo lo correcto simplemente intercambiando un recurso por otro», subraya Wilcut.

El miembro del equipo mide el flujo de agua en una ducha para determinar su uso promedio de agua. (Crédito: Equipo de Eficiencia Energética y de Agua / Plummer)

Desarrollar planes para un crecimiento inteligente

Además de ayudar a las empresas y ciudades a lograr un crecimiento inteligente, Wilcut ayuda a garantizar que el conocimiento institucional sobre las prácticas de conservación se transmita a la próxima generación de profesionales. Según Wilcut, preservar este conocimiento garantiza que los planes de conservación se consideren a largo plazo, no sólo a corto plazo.

En el mundo post-COVID, se ha vuelto más difícil para profesionales como Wilcut conectarse con los clientes; sin embargo, cree que nunca ha sido más importante establecer esas conexiones.

“¿Qué es lo que los mantiene despiertos por la noche? ¿Con qué luchan? ¿Qué problemas puedes ayudarlos a abordar? Perdemos mucho en una llamada telefónica, una llamada de Zoom, una llamada de equipo; realmente necesitamos hacer el esfuerzo de reunirnos con nuestros clientes cara a cara si queremos fomentar asociaciones o colaboraciones sólidas”, explica Wilcut.

Continúa afirmando que muchos planes de conservación son soluciones estándar, pero Plummer trabaja para ir más allá de estas soluciones, a menudo inespecíficas. En lugar de crear planes genéricos, Wilcut trabaja más estrechamente con los socios, examinando la fábrica, el edificio u otros lugares donde se utilizan en exceso los recursos y creando soluciones específicas.

Afortunadamente, muchos de los clientes que solicitan recomendaciones a Plummer están abiertos a cambios de práctica más eficientes y efectivos para ahorrar costos. En el futuro, el precio del agua y la energía aumentará inevitablemente, y las decisiones que se tomen hoy tendrán un gran impacto.

Si bien las ordenanzas sobre el manejo de la sequía y el uso del agua son efectivas cuando se promulgan, son soluciones a corto plazo para las emergencias: el crecimiento inteligente busca prevenir estas emergencias mediante un uso y una gestión informados.

La formación de asociaciones estatales y locales

A lo largo de los años, Plummer ha trabajado estrechamente con fábricas, empresas y entidades gubernamentales para preservar los recursos naturales para las generaciones futuras.

La ciudad de Dallas y Plummer han tenido una asociación de larga data durante más de dos décadas, trabajando con funcionarios y departamentos gubernamentales para conservar recursos. En 2005, Dallas Water Utilities y Plummer escribieron el primer plan estratégico de conservación, que se alejó varios pasos del típico plan estándar de conservación del agua.

En un plan estratégico, la empresa establece objetivos a largo y corto plazo, define los pasos necesarios para alcanzar esos objetivos, cuánto durarán los programas, cuál es el presupuesto y otros elementos que a menudo se pierden en la solución estándar. El plan estratégico también analiza el uso actual e identifica cualquier pérdida que exista dentro de las prácticas actuales.

Wilcut explica: “Algunas empresas de servicios públicos tienen una pérdida de agua del 10 %, lo que significa que el 10 % de toda el agua que producen se pierde debido a fugas en el sistema de distribución. Con ciudades del tamaño de Dallas, San Antonio y Houston, estamos hablando de miles de millas de tuberías principales. Por ello, uno de los esfuerzos descritos en el plan estratégico es reducir las fugas mediante la reparación y sustitución de la red eléctrica.»

El miembro del equipo mide el flujo de agua en un fregadero para determinar su uso promedio de agua. (Crédito: Equipo de Eficiencia Energética y de Agua / Plummer)

Y continúa: «Es un informe muy sólido (varias 100 páginas) y lo que enumera es lo que va a hacer, cómo lo va a hacer y todos los costos asociados».

El éxito del plan aseguró una asociación entre Plummer y la ciudad que duró más de 20 años.

Una asociación similar en San Antonio permitió a Wilcut trabajar con empresas privadas y entidades gubernamentales. Hasta el día de hoy, Wilcut continúa desarrollando programas comerciales e institucionales de conservación del agua para estos grupos.

Empresas privadas como Frito Lay producen grandes cantidades de productos distribuidos por todo Estados Unidos y utilizan una gran cantidad de energía y agua para cumplir con los objetivos de fabricación. El objetivo de la asociación entre San Antonio y Frito Lay era reducir el uso de agua en general y ahorrarle dinero a la empresa en servicios públicos.

La ciudad de San Antonio proporcionó a Frito Lay más de $400,000 en reembolsos para reducir el consumo de agua. Un año después de la conclusión del proyecto, Frito Lay logró reducir el uso de agua en un 50% y duplicar la producción.

En una reunión de la junta directiva con la ciudad poco después de la conclusión del proyecto, Wilcut declaró: «Durante el último año, Frito Lay ha duplicado efectivamente su producción de papas fritas en San Antonio. Producen el doble de cantidad de producto con la ¡La misma cantidad de agua! ¿No es eso lo que queremos?

Y continúa: “No hay ninguna ciudad que imponga una moratoria al crecimiento. Simplemente no sucederá [. . .] Entonces, lo que hay que hacer, y lo mejor que se puede hacer, es adaptarse al crecimiento inteligente».

Cuando Wilcut ingresó por primera vez a esta carrera a fines de la década de 1990, trabajó con escuelas y empresas locales, como hoteles, para ver cómo podía ayudarlos a conservar el agua. Desafortunadamente, muchas de estas mejoras no pudieron lograrse debido al costo.

Un miembro del equipo inspecciona un fregadero en una cocina comercial para comprobar si hay fugas. (Crédito: Equipo de Eficiencia Energética y de Agua / Plummer)

Para remediar esto, la ciudad de San Antonio ha asegurado 3,3 millones de dólares al año para estos programas de conservación. Cuando hubo financiación disponible, las asociaciones que Wilcut había formado desde el principio con escuelas y empresas fueron las primeras en recibir financiación.

«La inclusión de esas personas y el desarrollo de esas asociaciones fue muy importante. La divulgación es la única manera de identificar esas asociaciones. Tienes que pedir realmente participación y retroalimentación, y tienes que ser lo suficientemente apasionado con lo que haces para captar el interés de la gente”, dice Wilcut.

Y añade: “Si realmente crees en lo que haces y te apasiona, conseguirás que la gente se apegue a ello. Veintiséis años después, tengo algunas amistades para toda la vida que comenzaron en los años 90, basadas en mi enfoque de las asociaciones y la divulgación”.

Conclusión

Wilcut explica: «Cuando se trata de regulaciones ambientales, y la gente está luchando contra las violaciones ambientales en el sistema judicial, gastando millones de dólares en abogados y pagando multas menores a las esperadas, ¿se podría haber ahorrado ambos dinero? ¿Y cuánto mayor impacto podríamos tener en el medio ambiente si realmente trabajáramos con la gente y planteáramos argumentos comerciales para hacer lo correcto?

Ver el éxito de estos escenarios beneficiosos para todos y de las iniciativas de crecimiento inteligente ha sido la parte más gratificante de los 26 años de carrera de Wilcut.

«Tuve el honor y el privilegio de ver miles de historias de éxito durante mis 26 años, y espero que sean muchas más», dice Wilcut.