Minería de esteatita – Mountain Beltway

A principios de este verano, tuve la suerte de visitar una cantera de esteatita en Schuyler, Virginia, justo al otro lado de la frontera entre los condados de Albemarle y Nelson.

Estos cuerpos de esteatita son intrusiones ultramáficas metamorfoseadas en los depósitos sedimentarios neoproterozoicos del Grupo Lynchburg. El alféizar del protolito de peridotita cristalizó aproximadamente 580 Ma, lo que significa que los sedimentos anfitriones son más antiguos que eso (pero más jóvenes que el complejo de basamento grenvilliano que subyace a ambos). Luego, tanto las rocas plutónicas como los estratos sedimentarios se metamorfosearon durante la Orogenia Alleghaniana a ~300 Ma, convirtiéndose en esteatita y rocas metasedimentarias.

Visitamos tres canteras distintas durante el día, pero esta fue la única activa:

Hay mucho que ver en esa imagen: se puede ver el muro alto de la antigua cantera (seis bermas superiores), así como una superficie más fría en la parte inferior, donde se ha eliminado más material recientemente. Las delicadas «estriadas» verticales que se ven en las antiguas superficies superiores provienen de la tecnología de extracción anterior: se perforan muchos agujeros verticales paralelos y luego se rompen las losas a lo largo de esa debilidad perforada. Hoy en día tienen una forma más eficaz de sacar las piedras:

Si le parece una motosierra grande, felicidades: eso es exactamente lo que es, pero la barra mide más de cinco metros de largo y los dientes de carburo individuales miden una pulgada cuadrada. Cortan la esteatita y la pulen hasta convertirla en losas, buscando trozos que muestren vetas para que la gente la encuentre una opción atractiva para encimeras. Aquí se muestra un detalle de una de las vetas, compuesta principalmente de talco (blanco) y pirita (cobre).

Pero también se veía algo de estructura. Si vuelves a la primera foto y la miras de nuevo, notarás algunos cortes diagonales. Estos son motivo de cierta consternación para los operadores de canteras, ya que son planos de debilidad que pueden permitir caídas. El mayor desafío es cuando una fractura de pendiente pronunciada se hunde en la pared de una cantera, iluminando con una gran cuña de roca sobre la superficie de la fractura.

Si nos fijamos en las superficies de las fracturas, se ven lados lisos, por lo que en realidad se trata de pequeños defectos.

Indican una sensación oblicua de movimiento que presumiblemente acompañaba al metamorfismo. La esteatita está más foliada más cerca de su margen, donde está en contacto con los metasedimentos del Grupo Lynchburg. La piedra más maciza del medio es la de mayor valor económico. Entre la foliación y los daños, aquí hay mucho jabón que con llegan al mercado, lo que significa mucho para el geólogo curioso que los visita para buscar y seleccionar muestras de ellos.