Migrante de buceo profundo de mar abierto

¿Qué puede sumergirse más profundamente que un submarino, nadar a través de océanos enteros, estar cubierto de manchas y tener una boca sacada de una película de terror?

Parece el escenario para una broma de mal gusto, pero las tortugas laúd son todas estas cosas y más. Las tortugas laúd son quizás más conocidas por su enorme tamaño y su inusual caparazón. Pero hay más en estas criaturas de lo que imaginas. Continúe leyendo para aprender más sobre la tortuga más grande del mundo.

Sumérgete profundamente

Las tortugas laúd son una de las superestrellas del buceo profundo de la naturaleza, capaces de descender a profundidades oceánicas que aplastarían a otras criaturas en un instante. Las tortugas habitualmente se deslizan cientos de pies debajo de la superficie del océano en busca de medusas y pueden permanecer sumergidas durante unos 90 minutos con una sola respiración.

La presión en estas profundidades es inmensa, pero la piel de cuero puede soportarla con bastante facilidad gracias a su caparazón único. A diferencia de otras especies de tortugas marinas, que tienen un caparazón rígido y óseo, el caparazón dérmico está formado por pequeños huesos dérmicos entrelazados, llamados osteodermos, cubiertos de piel gruesa y de piel (de ahí el nombre). Desde la distancia, la piel del dorso de la piel parece gris oscuro, pero si te acercas verás que está cubierta de manchas, como un gran reptil dálmata. Este diseño permite que su caparazón se contraiga y expanda con la presión cambiante a medida que la tortuga se mueve entre diferentes profundidades.

Si bien sumergirse a cientos de pies de profundidad es la norma para las tortugas laúd, algunas tortugas ocasionalmente descienden a profundidades extraordinarias. Una tortuga laúd marcada por científicos de Nature Conservancy en 2023 rompió recientemente el récord de inmersión más profunda jamás registrada por un reptil marino.

La tortuga, apodada Uke Sasakolo, fue marcada en las Islas Salomón en diciembre de 2023. Después de que sus huevos eclosionaron, la tortuga nadó hacia el sureste hasta sus zonas de alimentación en Nueva Zelanda. En un momento de su viaje, se sumergió al menos a 1.344 metros (4.409 pies) debajo de la superficie del océano, una profundidad equivalente a las alcanzadas por los submarinos de la Marina de los EE. UU. (Las etiquetas registran la profundidad con una precisión de 14,5 metros, por lo que la profundidad real estaba entre 1.329,5 y 1.358,5 metros).

Esa tortuga en particular tiene predilección por el buceo profundo, alcanzando profundidades de más de 1200 metros (>3900 pies) en otras cuatro ocasiones. El récord anterior de una inmersión de una tortuga laúd de 1.280 metros (4.199 pies) se registró en 2006 en el suroeste de Cabo Verde, en el Océano Atlántico.

Maratón de Migraciones

Uke Sasakolo fue marcado como parte de un estudio dirigido por TNC, que trabajó con guardas conservacionistas para marcar 17 tortugas laúd en las Islas Salomón para comprender mejor sus rutas migratorias y zonas de alimentación.

La mayoría de las 17 tortugas marcadas nadaron hacia el sureste, hacia las frías y productivas aguas de Nueva Zelanda. Pocos tomaron rutas más aventureras. Una tortuga llegó a la Gran Barrera de Coral y luego a Papua Nueva Guinea, mientras que otra, llamada Aunty June, nadó la asombrosa cantidad de 5.000 millas desde las Islas Salomón hasta las aguas de Baja California en menos de un año.

La tortuga laúd tiene la distribución global más grande de todos los reptiles, y se encuentra en todos los océanos excepto en los océanos Ártico y Antártico. Realizan algunas de las migraciones más largas del mundo y las tortugas de diferentes poblaciones tienen diferentes rutas migratorias. Las tortugas que anidan en el sitio de estudio de TNC en las Islas Salomón nadan hasta zonas de alimentación cerca de Nueva Zelanda, Australia del Sur y California. Las tortugas que anidan en el Caribe se dirigen al norte para alimentarse frente a la costa de Nueva Escocia. Mientras tanto, las tortugas laúd del Pacífico oriental anidan frente a las costas de México y Costa Rica y migran hacia el sur, hacia aguas frente a la costa oeste de América del Sur. Y las tortugas laúd que anidan en el centro de Indonesia nadan hacia el norte, hasta el Mar de China Meridional.

Estos extraordinarios viajes son los que hacen que la protección de esta especie sea tan difícil. Monitorear y proteger a las tortugas en sus playas de anidación es fundamental, pero todo será en vano si esas tortugas quedan enganchadas en palangres a miles de kilómetros de distancia. TNC está trabajando con científicos de Nueva Zelanda y Australia para tratar de proteger a la tortuga laúd Haevo en sus zonas de alimentación, que se superponen con varias pesquerías de palangre.

Boca Pequeña del Orrijeut

Eche un vistazo a la garganta de una tortuga laúd y será recibido con una escena sacada de una película de terror. Su esófago está revestido de espinas curvadas hacia atrás, llamadas palipos esofágicos, que al igual que los cuernos de rinoceronte y las uñas humanas están hechos de queratina.

Las tortugas laúd tragan mucha agua de mar mientras recogen medusas, y las palipas ayudan a mantener a sus presas en su lugar mientras las tortugas expulsan el exceso de agua de mar de sus bocas. Afortunadamente, los piel de la piel no son propensos a picar a los humanos, pero me compadecen de las medusas que afrontan sus últimos momentos en esas terribles fauces.

Un pico coriáceo también está especialmente diseñado para ayudarlo a morder presas resbaladizas y resbaladizas. Su pico tiene bordes afilados y está curvado en zig-zag, que recuerda a una sonrisa de calabaza. Sus largas aletas en forma de alas los impulsan a través del agua con una gracia sorprendente, considerando lo incómodos que son en la superficie. (Sé, por experiencia personal, que una de dichas aletas es una experiencia decididamente desagradable).

Antiguo y en peligro de extinción

Los orígenes evolutivos de la piel del cuero se remontan a tiempos remotos. Sus antepasados ​​nadaron en los océanos hace 100 millones de años, mientras que los tiranosaurios y triceratops vagaban por las costas.

Hoy en día, la tortuga laúd se considera una especie globalmente vulnerable, y muchas de sus subpoblaciones están disminuyendo rápidamente. Las tortugas en el Pacífico occidental se consideran en peligro crítico de extinción, y se cree que sólo sobreviven 1.400 adultos reproductores.

Los científicos de Nature Conservancy están trabajando con guardabosques conservacionistas en las Islas Salomón para monitorear las playas de anidación de la tortuga laúd. Los guardabosques, entre los que se incluyen las primeras guardas forestales del país, recopilan datos sobre los nidos, recolectan huevos y los trasladan a un criadero especial, y ayudan a proteger a las hembras que anidan de los cazadores furtivos.

Con un poco de suerte, sus esfuerzos ayudarán a garantizar que estos notables gigantes de las profundidades sobrevivan.