Micotectura de la NASA para hábitats lunares y marcianos

Ladrillos producidos a partir de micelio, desechos de jardín y astillas de madera como parte del proyecto de microarquitectura. Se podrían utilizar materiales similares para construir hábitats en la Luna o Marte. Crédito: Equipo iGEM de Stanford-Brown-RISD 2018

NASA está explorando el uso de hongos para construir hábitats para misiones a la Luna y Marte.

El proyecto de micotectura, que recibió 2 millones de dólares para su posterior desarrollo, puede crear hábitats sostenibles y compactos que crezcan en el sitio, transformando potencialmente la construcción del espacio y la gestión de recursos.

Soluciones innovadoras de hábitat para la exploración espacial

Mientras la NASA se prepara para misiones de larga duración a la Luna y Marte en beneficio de todos, un concepto de crecimiento de hábitat elegido el miércoles por la agencia podría ayudar a «cultivar» hogares utilizando hongos para futuros exploradores. Un equipo de investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, recibirá nuevos fondos en el marco del programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la NASA para avanzar en su investigación sobre el hábitat.

El premio NIAC Fase III proporcionará 2 millones de dólares durante dos años para continuar el desarrollo tecnológico del proyecto Mycotecture Off Planet en preparación para una posible futura misión de demostración. El trabajo está dirigido por Lynn Rothschild, científica investigadora senior de NASA Ames.

«A medida que la NASA se prepara para explorar el cosmos más profundamente que nunca, requerirá nueva ciencia y tecnología que aún no existe», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “El equipo de tecnología espacial de la NASA y el programa NIAC desbloquean ideas visionarias, ideas que hacen posible lo imposible. Esta nueva investigación es un trampolín para nuestra campaña Artemisa mientras nos preparamos para regresar a la Luna para vivir, aprender, inventar, crear y luego aventurarnos a Marte y más allá”.

Representación gráfica de la micoarquitectura extraplanetaria: estructuras superficiales que crecen en el destino. Crédito: L. Rothschild

Micotectura: hábitats en crecimiento más allá de la Tierra

Algunos hábitats, como los módulos de aterrizaje y los rovers, se entregarán a las superficies planetarias. Sin embargo, el equipo del proyecto de micotectura está desarrollando tecnologías que pueden «hacer crecer» hábitats en la Luna, Marte y más allá utilizando los hongos y los hilos subterráneos que componen la parte principal de los hongos, conocidos como micelios. Con este desarrollo, los exploradores pueden viajar con un hábitat compacto construido con un material liviano que contiene hongos inactivos. Al agregar agua, los hongos pueden potencialmente crecer alrededor de ese marco en un hábitat humano completamente funcional, mientras se contienen de manera segura para evitar contaminar el medio ambiente.

Apoyando la exploración del espacio profundo con micelio

«Estamos comprometidos con el avance de las tecnologías para transportar a nuestros astronautas, lanzar a nuestros exploradores y facilitar investigaciones valiosas», dijo Walt Engelund, administrador asociado de Programas de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial en la sede de la NASA en Washington. «Invertimos en estas tecnologías a lo largo de su ciclo de vida, reconociendo su potencial para ayudarnos a alcanzar nuestros objetivos, beneficiando a la industria, nuestra agencia y la humanidad».

El proyecto mikotura podría permitir un nuevo material de usos múltiples para la construcción en el espacio, reduciendo la masa y ahorrando recursos para prioridades de misión adicionales. La prueba de concepto de esta tecnología se ha demostrado en premios NIAC anteriores. El equipo creó múltiples combinaciones de biocompuestos a base de hongos, fabricó prototipos, probó materiales en un simulador planetario, evaluó mejoras, incluida la incorporación de protección radiológica, y redactó diseños detallados del hábitat de la Luna basados ​​en el micelio. Este proyecto también tiene usos en la Tierra además de aplicaciones en otros mundos. Mycelia se puede utilizar para filtración de agua y sistemas que extraen minerales de aguas residuales.

El futuro de la investigación en tecnología espacial

Desde la exploración humana en el espacio profundo hasta la propulsión y la robótica avanzadas, la NASA tiene como objetivo cambiar lo posible apoyando la investigación de tecnología espacial en etapa inicial que puede cambiar radicalmente el futuro.

«Mycotecture Off Planet ejemplifica cómo los conceptos avanzados pueden cambiar la forma en que imaginamos futuras misiones de exploración», dijo John Nelson, ejecutivo del programa NIAC. «A medida que la NASA se embarca en la próxima era de exploración espacial, NIAC ayuda a la agencia a sentar las bases necesarias para hacer realidad visiones innovadoras».

El compromiso de la NASA con la investigación visionaria

Los trabajos de la fase III permitirán al equipo de investigación optimizar las propiedades del material. Esto también permitirá al equipo avanzar hacia las pruebas en órbita terrestre baja. Las aplicaciones futuras de este proyecto pueden incluir la integración en estaciones espaciales comerciales o la infusión en misiones a la Luna con el objetivo final de ser utilizado en Marte.

Los conceptos avanzados innovadores de la NASA respaldan ideas de investigación visionarias y en etapas iniciales a través de múltiples fases progresivas de estudio. En enero de 2024, la NASA anunció 19 opciones de propuestas de Fase I y Fase II. La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, que es responsable de desarrollar las nuevas tecnologías y capacidades transversales que la agencia necesita para lograr sus misiones actuales y futuras, financia las actividades del NIAC.