Metanol en alcohol ilegal

Durante la Prohibición estadounidense, el alcohol ilegal fue responsable de más de 750 muertes y más de cien mil casos de ceguera o parálisis sólo en la ciudad de Nueva York. Más de ochenta años después, a principios de 2019, varios brotes de intoxicación por alcohol tóxico provocaron cientos de muertes y lesiones en el noreste de la India. El culpable en ambos casos fue la contaminación por metanol. Químicamente, la única diferencia real entre metanol y etanol es la cantidad de carbonos (dos en etanol y uno en metanol). El metanol y el etanol saben más o menos igual y producen aproximadamente el mismo efecto embriagador inicial. La única diferencia es que el metanol, una vez ingerido, es metabolizado por el hígado en formaldehído y ácido fórmico, sustancias químicas que pueden dañar el nervio óptico y provocar ceguera y, finalmente, la muerte.

El metanol es un contaminante común del alcohol ilegal, que normalmente se elabora fermentando un «puré» de trigo, azúcar y levadura durante unos días y luego destilando la mezcla. Durante el proceso de fermentación, las enzimas de la levadura convierten el azúcar en energía. Un subproducto de esta reacción es el etanol, el ingrediente principal del alcohol. El metanol no es un subproducto directo de la fermentación, sino que se forma a partir de la descomposición de la pectina en el grano. Después de la fermentación, la suspensión se destila hirviéndola y pasando el gas a través de un alambique. El primer elemento de este tipo es un largo pozo a través del cual asciende el gas. La longitud de este eje evita que cualquier cosa que no sea un gas escape a la siguiente etapa. A continuación, el gas desciende a través de otro pozo lleno de hielo. Al otro lado de este eje, el gas está lo suficientemente frío como para condensarse nuevamente en líquido. Este proceso permite que todos los elementos de la suspensión fermentada se separen, en función de sus puntos de ebullición. El metanol, que tiene un punto de ebullición relativamente bajo de 64,7 °C (148,5 °F), hierve primero, seguido de la acetona y luego el etanol. Los destiladores experimentados descartan las primeras fracciones de la destilación, que contienen altos niveles de metanol y acetona.

El metanol se elimina fácilmente en la producción regulada de alcohol, y el gobierno de EE. UU. exige pruebas exhaustivas para garantizar que llegue muy poco metanol al lote final. De hecho, la FDA recientemente comenzó a exigir que los fabricantes prueben el contenido de metanol del alcohol que usan en los desinfectantes para manos. En el caso del alcohol que se utiliza con fines industriales, a menudo se vuelve a agregar metanol al lote después de la destilación para hacerlo tóxico y tener mal sabor. El mal sabor de este tipo de alcohol, típicamente llamado «alcohol desnaturalizado», tiene como objetivo disuadir a las personas de beberlo. Como no se puede beber, el alcohol desnaturalizado también está exento de impuestos sobre las bebidas alcohólicas. Los contrabandistas pueden utilizar este alcohol más barato contaminado con metanol para obtener ganancias considerables.

Durante la Prohibición, el gobierno duplicó la cantidad de metanol en el alcohol industrial para hacerlo más tóxico y disuadir a los contrabandistas de robarlo y redistribuirlo. Los contrabandistas hicieron un esfuerzo significativo para derrotar estas medidas, empleando químicos para destilar los químicos tóxicos del alcohol. Pero el gobierno sólo redobló sus esfuerzos, añadiendo hasta un 10% de metanol y una serie de otros venenos, incluidos cloroformo, gasolina y sales de mercurio. Sin embargo, lo único que lograron estas medidas fue envenenar y matar a aproximadamente 10.000 estadounidenses cuando terminó la Prohibición.

Hoy en día, todavía se producen epidemias de intoxicación por alcohol tóxico en todo el mundo en zonas pobres, como las plantaciones de té de la India, donde contrabandistas sin escrúpulos venden alcohol barato con metanol o plomo. El plomo se puede lixiviar de los radiadores de los camiones, que a menudo se utilizan en instalaciones de destilación de crudo. Los bebedores conocen muy poca diferencia entre el alcohol puro y el alcohol mezclado con metanol, y la reacción inmediata del cuerpo al alcohol es la misma. Sólo unas horas más tarde, una vez que el metanol ha sido digerido y convertido en ácido fórmico, el veneno se presenta con convulsiones, ceguera y muerte. Durante la Prohibición, los esfuerzos del gobierno por envenenar el alcohol afectaron desproporcionadamente a los ciudadanos más pobres, quienes a menudo tenían que buscar alcohol en bares clandestinos ilícitos. Los estadounidenses más ricos tenían los recursos para importar ilegalmente licores seguros de Europa, Canadá y el Caribe. Desde la Prohibición hasta hoy, el problema de la intoxicación por alcohol tóxico es un problema duradero y transnacional que afecta a nuestras comunidades más vulnerables.

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