Mejillones azules y contaminación del agua: protegiendo el río Conwy de Gales

Esta historia es parte de una serie diseñada para presentar las perspectivas de los ex alumnos de The Nature Conservancy y el programa global de extensión juvenil de la National Geographic Society. Cada autor invitado es un líder emergente en conservación y narración.

Soy sólo uno de los muchos mejillones azules que viven en el estuario de Conwy, pegados a las rocas bajo el agua cuando la corriente me pasa por encima. Durante muchos años, vi la luz del sol atravesar la superficie e iluminar mi mundo debajo. Pero hoy algo anda muy mal: mi piel está pesada, estoy cambiando de color, estoy débil y estoy luchando por vivir. Lo peor es que no soy el único; Hay muchos otros en la misma situación. Las cristalinas aguas de Conwy, mi hogar, se han convertido en un lugar peligroso contaminado por la contaminación y el abandono.

Estoy muriendo lentamente; Mi familia está muriendo lentamente y el resto de mi comunidad también. Me acerco para escuchar mi historia y unirme a la lucha para proteger el río Conwy. La conservación del río no sólo nos ayuda a nosotros (los mejillones) a sobrevivir, sino también a todas las demás criaturas del río y, en última instancia, a los pescadores locales de Conwy. Juntos podemos actuar para salvar mi hogar.

Afon Conwy

El norte de Gales es conocido por sus exuberantes paisajes, su clima moderado y sus abundantes lluvias. La belleza natural de la región se destaca por sus montañas escarpadas y ríos tranquilos. El río Conwy, llamado Afon Conwy en galés, se origina en los páramos de Migneint en Snowdonia. Alimentado por varios afluentes, recorre 55 kilómetros antes de desembocar en el Mar de Irlanda. En su desembocadura, el Conwy forma un estuario dinámico que alberga especies adaptadas tanto al agua dulce como al agua salada, incluido el mejillón azul común (Mytilus edulis).

Sin embargo, debajo de la tranquila superficie del río se encuentra una creciente amenaza ambiental que pone en peligro los ecosistemas que dependen del río. El río Conwy está cada vez más contaminado debido a la escorrentía de aguas residuales, la escorrentía agrícola y las minas abandonadas en el área local.

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Los viejos sistemas de alcantarillado a menudo se desbordan en la región, descargando aguas residuales sin tratar al río. Estas plantas de tratamiento de aguas residuales mal mantenidas a menudo se desbordan durante las fuertes lluvias porque se excede la capacidad de las tuberías. Se estima que las aguas residuales sin tratar se vierten al río durante más de 350 horas cada año, introduciendo sustancias nocivas que degradan tanto las poblaciones de mejillones como la salud humana a través de los mariscos y el agua contaminada.

Además, el norte de Gales es una región fuertemente agrícola, y muchos agricultores utilizan sus tierras para cultivar o criar ganado. El uso de pesticidas y productos químicos no es raro en las tierras de cultivo circundantes, lo que contribuye a la proliferación de algas en el río Conwy. Las minas abandonadas en el valle de Conwy también contribuyen a la contaminación del río. Aunque ya no se utilizan, estas minas todavía liberan metales pesados ​​como plomo y zinc al medio ambiente, especialmente durante inundaciones o períodos de erosión.

Afon Conwy tiene una alta capacidad de descarga, que transporta sedimentos y contaminantes río abajo y ayuda al río a mantener aguas relativamente limpias en comparación con otros en el Reino Unido. Pero todas estas amenazas se suman a las especies que viven río abajo, como el mejillón azul común.

Este molusco filtrante es crucial para ayudar a mantener una buena calidad del agua, pero también está amenazado por los contaminantes de los ríos. Los mejillones consumen partículas suspendidas y sedimentos en la columna de agua, utilizando sus ctenidios para generar corrientes que atraen alimentos. Sin embargo, la acumulación de contaminantes en el río plantea graves riesgos para estos mejillones, lo que podría provocar problemas de salud y disminución de la población.

Mi papel en el futuro del río Conwy

A medida que disminuye la calidad de la cuenca del río Conwy, las poblaciones de mejillones que alguna vez estuvieron sanas están al borde del abismo y debemos trabajar juntos para garantizar su supervivencia.

Como estudiante de biología marina en la Universidad de Bangor, a poca distancia del río Conwy, he visto estos cambios de primera mano. Tengo la misión de investigar si los ecosistemas de agua dulce del río Conwy y los mejillones que habitan estas aguas pueden sobrevivir a las amenazas actuales de contaminación y degradación. Al volver sobre su viaje a través de los atributos del río Conwy desde su nacimiento hasta su estuario, puedo comprender mejor los desafíos que enfrentan.

A través de mi pasantía en The Nature Conservancy y National Geographic Society, puedo contribuir a abordar los problemas ambientales en mi comunidad local. Trabajando junto a otros estudiantes de todo el mundo, desarrollé habilidades de investigación esenciales en la recopilación y análisis de datos, mejorando mi comprensión de los desafíos que enfrenta el río Conwy.

Al entrevistar y colaborar con expertos locales y miembros de la comunidad, he construido conexiones valiosas para apoyar los esfuerzos de conservación en curso. Esta experiencia me permitió contribuir con importantes iniciativas para proteger mi entorno local y las preciosas especies de mejillones comunes.

Mantener limpio Afon Conwy

Incluso con todos los problemas actualmente presentes en el río Conwy, mi investigación muestra que utilizando un enfoque multifacético se pueden abordar los desafíos de contaminación del río Conwy. Hay algunas formas en que la comunidad puede actuar en conjunto, conectando al gobierno con los individuos.

El primer desafío es la gestión del desbordamiento de aguas residuales. Podemos hacer esto instalando tanques de retención de aguas residuales para retrasar la liberación de aguas residuales durante los períodos pico, así como realizando un mantenimiento y pruebas más regulares de las tuberías de aguas residuales para evitar fugas.

Pruebas sencillas, como el uso de tapones inflables para detectar pequeñas fugas, pueden ayudar a garantizar la integridad del sistema de drenaje. También debemos asegurarnos de que la infraestructura se mantenga con sistemas de energía de respaldo para un funcionamiento continuo, así como personal disponible y medios de financiamiento suficientes.

El próximo desafío es controlar la eutrofización. Para ello, deberíamos implementar franjas de protección vegetativa alrededor de los campos agrícolas para filtrar el exceso de pesticidas y nutrientes. Finalmente, necesitamos reducir la contaminación por metales pesados ​​en el río. Los sistemas ácidos de tratamiento de aguas residuales de minas pueden estabilizar los metales y reducir la solubilidad, al tiempo que agregan sustancias alcalinas al agua contaminada para evitar una mayor contaminación. También podemos emplear tanques de sedimentación o unidades de filtración para eliminar los metales pesados ​​antes de que lleguen al río.

Continuación de la conservación del río Conwy

Después de mi viaje con esta subcontratación, obtuve financiación inicial para crear aún más conciencia sobre los desafíos ambientales del río Conwy. Estoy escribiendo un libro infantil bilingüe (inglés y galés) con ilustraciones en acuarela para educar a las generaciones más jóvenes. El libro cuenta la historia de cuatro moluscos galeses, cada uno de los cuales destaca un problema de calidad del agua y lo resuelve juntos como equipo. Además, mi objetivo es crear un documental que muestre la belleza natural del valle de Conwy en contraste con las cuestiones medioambientales. Este documental servirá como un llamado a la acción para la comunidad local.

En cuanto al mejillón azul, los problemas a los que se enfrenta no son exclusivos de Conwy o del norte de Gales. El impacto de la contaminación del agua dulce en los productos del mar es parte de un problema global, y los ríos de todo el mundo enfrentan desafíos de contaminación similares que afectan a los mejillones y otras especies. Los contaminantes de los ríos tienen efectos graves en los ecosistemas, pero también en las economías locales y globales, donde los medios de vida de las personas dependen de estas especies. Esta pasantía me permitió contribuir a los esfuerzos de conservación global y generar impactos tanto a nivel local como global.