Mars Rover encuentra un elemento esencial para la vida

El rover de una tonelada de la NASA, que durante los últimos 12 años ha estado buscando los componentes básicos de la vida en Marte, ha descubierto algo nunca antes encontrado en el planeta rojo: azufre puro.

Y todo sucedió por casualidad.

«Encontrar un campo de piedra hecho de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto.»

Mientras exploraba Gediz Vallis, un canal que recorre parte del Monte Sharp de tres millas de largo en el centro del cráter Gale, el rover de seis ruedas Curiosity pasó sobre una roca y la abrió, revelando cristales de color amarillo verdoso de un elemento químico. .

El rover, del tamaño aproximado de un SUV pequeño y equipado con 17 cámaras, ya había descubierto minerales a base de azufre en Marte. Pero el reciente descubrimiento de azufre elemental o puro en el planeta rojo fue el primero. Y el rover encontró abundante material: un campo de rocas similar en apariencia al que destrozó el Curiosity.

«Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto», dice Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo».

Descubrir lo inesperado «es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante», añade Vasavada.

Pero, ¿qué podría significar la presencia de azufre puro en Marte?

«Algo», dice Carl D. Hoff, profesor del departamento de química de la Universidad de Miami, que ha trabajado extensamente con azufre. «Incluso podría darse el caso de que proviniera de una lluvia de meteoritos; El azufre elemental se encuentra a menudo en rocas de meteoritos».

Descrito como esencial para todos los seres vivos, el azufre es un elemento importante por varias razones, señala Hoff.

«Flexibilidad y versatilidad es lo que aporta el azufre», dice. “Está en varias proteínas clave. Se une a metales importantes como el molibdeno en la enzima hepática xantina oxidasa y la enzima nitrogenasa en las raíces de las plantas.

«El oxígeno está directamente encima del azufre en la tabla periódica, y el O es «duro» en lugar de que el S sea «blando». El S se adhiere muy fuertemente a los metales, lo cual es una de las razones por las que debe eliminarse de la gasolina. Se unirá al platino y paladio y rodio en los convertidores catalíticos de automóviles y, por lo tanto, deben eliminarse antes de quemarlos.

“También es un buen aglutinante de mercurio, Hg. Tu cabello contiene mucha cisteína, que es una proteína que contiene S. Si comes pescado que contiene mucho mercurio, pueden detectarlo en tu cabello, donde la proteína cisteína lo une con mucha fuerza».

Hoff admite que su reacción inicial cuando escuchó la noticia de que se había encontrado azufre puro en Marte fue que el hallazgo era «mucho ruido y pocas nueces».

«El resultado más significativo es poder ir a Marte y operar equipos de forma remota y eso nos llevará a encontrar una hermosa roca que contiene azufre amarillo S8…», dice. «Hacía tiempo que se sabía que esto era probable y ahora está demostrado. La alegría de los científicos que controlaron esto desde la distancia es real y justificada, pero más por la habilidad técnica que por las rocas que encontraron.»

Elogia el ingenio de los ingenieros de la NASA y califica su capacidad de conducir un rover a otro planeta a millones de kilómetros de la Tierra como «un gran logro».

«China también envió recientemente una misión a Marte y su rover se quedó atascado, pero no sin antes demostrar que allí pudo haber agua hace 400.000 años», afirma Hoff. «Espero que este trabajo sea seguido dentro de 40 años».

Fuente: Universidad de Miami