Los productores de vino de Italia enfrentan otra amenaza para su futuro

Como el corazón de la viticultura en todas partes, desde Burdeos hasta el Valle de Napa, la región de Oltrepò Pavese en Lombardía se enfrenta a dos desafíos históricos: un clima cambiante y gustos cambiantes. Este año ha llovido increíblemente en el norte de Italia. Los hongos se apoderaron de algunas enredaderas y hubo que combatirlos rápidamente.

Al mismo tiempo, las grandes naciones vitivinícolas como Italia están teniendo que adaptarse a la cada vez menor popularidad del vino tinto, a medida que los bebedores más jóvenes optan por cervezas artesanales y blancos espumosos, o renuncian por completo al alcohol.

Y si eso no fuera suficiente, los enólogos se enfrentan actualmente a una tercera desgracia mucho menos explorada, una que puede representar una amenaza inmediata mayor: el creciente costo de sus deudas.

«Como todos, sentimos el aumento de los tipos de interés», afirma Barbieri, presidente de Cantina Torrevilla, una cooperativa de unos 200 productores que elabora todo tipo de vinos, desde pinot nero hasta tintos espumosos. «Afectan a las distribuciones finales a nuestros accionistas, al final hay menos que distribuir».

Para otros, el impacto es peor que una reducción de la participación en las ganancias. Castelli del Grevepesa, una cooperativa con sede en el campo a las afueras de Florencia -el corazón del país de Chianti- tuvo que solicitar una reestructuración formal de la deuda después de años de tensión. El doble golpe de las abrumadoras obligaciones financieras y la pérdida de participación de mercado de los vinos de Chianti se ha vuelto demasiado difícil de soportar.

Terre Cortesi Moncaro, una cooperativa cuyos orígenes se remontan a 1864 y que se especializa en Verdicchio blanco, ha solicitado protección judicial después de que dos acreedores presentaran peticiones de quiebra. Ha sufrido toda la gama de problemas corporativos, desde el aumento de los intereses y los costos operativos hasta la agitación administrativa y un brote de moho que redujo a la mitad la producción de uva del año pasado.

Todos los productores de vino de Italia comenzaron como empresas familiares y en su mayoría siguen siéndolo, creando una industria extremadamente fragmentada y productores que a menudo dependen del dinero prestado para sobrevivir.

En conjunto, sus costos por intereses aumentarán a 306 millones de euros (333 millones de dólares) este año desde 126 millones de euros en 2022, según estimaciones de Studio Impresa, una firma consultora. Calcula que el impacto en los ingresos por servicio de la deuda se duplicará con creces, del 0,92% en 2022 al 2,24% en 2024.

Cosecha dispersa

Si el aumento de los costos financieros se produjo de forma aislada, los productores de vino podrían tener menos motivos para temer. Pero el cambio climático y el atractivo para los paladares más jóvenes, a medida que mueren los fanáticos mayores de los tintos intensos, lo convierten en un desafío existencial para muchos.

Las temperaturas extremadamente cálidas de septiembre del año pasado dieron lugar a la mayor cosecha de uvas jóvenes de Italia en 76 años, y 2024 parece sólo un poco mejor. «Los cambios bruscos de temperatura se han convertido en la nueva normalidad», dice Barbieri en Cantina Torrevilla. «Esto significa más mantenimiento y menos uvas».

Mientras tanto, el aumento de la inflación no sólo ha significado mayores tasas de los bancos centrales. También deja a los bebedores con menos dinero para gastar en una botella.

Italia sigue siendo el mayor exportador de vino del mundo en volumen (Francia es mayor en valor), pero el valor de sus ventas a los cinco mayores mercados consumidores (Estados Unidos, Francia, Reino Unido, Alemania y Japón) disminuyó un 7,3% en 2023. según datos de la Unión Italiana del Vino. El panorama para 2024 es mixto hasta el momento.

«Tuvimos una reducción real tanto en los mercados internos como en las exportaciones debido a estos numerosos obstáculos», afirma Luca Castagnetti, que dirige un centro de estudios sobre la industria vitivinícola del país en Studio Impresa. «Es una combinación de tendencias transitorias y otras que, en cambio, durarán más. Esto ha llevado a las empresas del sector a dificultades financieras y muchas no tienen las habilidades de gestión para superar estos obstáculos.»

Incluso las marcas más grandes y profesionales se han visto afectadas por la desaceleración de las ventas. Italian Wine Brands SpA es una de las dos empresas vitivinícolas que cotizan en bolsa en el país. Propietaria de más de 70 marcas y marcas privadas, quiere centrarse en los blancos espumosos y en los vinos premium «Super Tuscans» y Piamonte, ya que los bebedores más jóvenes «compran mejor». Todavía tuvo que recortar su previsión de ingresos para 2024 en un 4% debido a los menores volúmenes y precios.

Una víctima habitual del cambio de gusto es el vino tinto fuerte que alguna vez fue el pilar de la elaboración del vino en Italia y Francia. Las exportaciones italianas de tintos con la preciada etiqueta DOP, un signo de calidad de la producción local, cayeron un 5% en 2023, según datos del Instituto Nacional de Estadística italiano (ISTAT). Para la etiqueta IGP similar, la reducción fue del 7%.

«Las generaciones más jóvenes tienen un enfoque multicategoría», afirma Carlo Flamini, del centro de seguimiento de la Unión Italiana del Vino. «Consumen vino de forma más esporádica ya que eligen su bebida según la ocasión».

Al igual que sus homólogos de todo el mundo, los viñedos de Italia han estado experimentando para intentar seguir el ritmo de las preferencias de los bebedores.

«Cuando empezamos a notar que la tendencia al alcohol iba en aumento, lo pensamos seriamente», dice Marzia Varvaglione, que dirige la empresa familiar Azienda Vini Varvaglione en la región sur de Puglia, que existe desde 1921. Si bien su especialidad son los tintos fuertes como Primitivo di Manduria y Negroamaro, ha estado probando alternativas menos alcohólicas y este año presentó el primer vino espumoso y spritz sin alcohol.

Desafortunadamente para los productores, la diversificación requiere tiempo y dinero, en un momento en que la financiación se ha vuelto mucho más costosa.

«Por ahora, esto sigue siendo un negocio colateral y no recaudamos demasiado dinero con él», añade Varvaglione. «Tenemos que esperar el momento adecuado».

La historia al menos ofrece una feliz historia de éxito para la diversificación italiana: el Prosecco. Después de la crisis financiera, la gente se estaba apretando el cinturón y fue entonces cuando los productores del país comenzaron a presionar por lo que Flamini llama la «democratización de los vinos espumosos».

Antes de 2008, el mercado de «fizz» estaba polarizado y compuesto principalmente por productos de lujo como champán o cosas baratas de calidad a veces cuestionable. Los productores italianos han reorientado el cultivo hacia esta clase de vino y el Prosecco -una alternativa menos costosa al champán- se ha convertido en un ganador mundial.

Según datos de la unión vitivinícola, las exportaciones italianas de vinos espumosos en volumen se han más que triplicado entre 2010 y 2023. Incluso los compradores franceses han estado cambiando al Prosecco más barato a medida que la inflación afecta, y las importaciones francesas de vinos blancos italianos burbujeantes aumentaron un 25% el año pasado.

Los productores italianos han demostrado ser «resilientes y capaces de cambiar», afirma Flamini.

Compartiendo una botella

El cambio en la estructura de la industria, en la búsqueda de ganancias de eficiencia, tardó más en llegar. Alrededor de dos tercios del patrimonio neto del sector italiano está en manos de familias individuales, y el 16,6% en manos de cooperativas, según un estudio del centro de investigación Area Studi Mediobanca. Las instituciones financieras representan aproximadamente el 11%, de las cuales el 4,1% son empresas de capital privado.

Aún así, en los últimos años se ha visto cierta consolidación y entrada de capital extranjero. En 2022, la firma italiana de capital privado Clessidra SpA lanzó una empresa vitivinícola, Argea SpA, para combinar dos productores adquiridos, Botter y Mondodelvino. Clessidra quiere utilizarlo como vehículo para capturar otros viñedos y crear un campeón en producción de vino. El año pasado se hizo cargo de la Cantina Zaccagnini, con sede en Abruzzo.

Los inversores extranjeros también empezaron a husmear. Platinum Equity, con sede en Beverly Hills, compró Farnese Vini en 2020, y luego pasó a llamarse Fantini Wines. El grupo también tiene raíces en Abruzzo, pero ahora cuenta con 18 viñedos.

«En esta era de grandes cambios desde el punto de vista del consumidor y de dificultades asociadas a la cosecha actual, el tamaño, la consolidación y la diversificación ayudan al actor a reaccionar mejor», afirma Massimo Romani, director ejecutivo de Argea.

Mientras tanto, las cooperativas, cuyos miembros suelen tener menos fondos, están teniendo que buscar apoyo. Legacoop Sicilia, una asociación que representa a los colectivos de la isla, insta al gobierno local a ofrecer garantías públicas a los viticultores que buscan financiación para realizar inversiones o que pretenden reestructurar su deuda y aplazar el pago.

Si se acepta la propuesta, las cooperativas mejor gestionadas «podrán aumentar su capital social, mejorar el acceso al crédito e invertir para mejorar la producción y la comercialización de sus productos», afirma Filippo Parrino, presidente de Legacoop Sicilia. «Los demás tendrán que considerar sus limitaciones».

Y si todo lo demás falla, el atractivo duradero de Italia para los turistas internacionales se verá afectado. Los productores de vino italianos con más de 20 millones de euros de ventas anuales han aumentado sus ingresos por visitas turísticas y catas un 15% interanual, según el informe del Area Studi Mediobanca.

La base Oltrepò Pavese de Cantina Torrevilla alberga una antigua torre de vino distintiva, un método de producción que ya no existe, y el sitio alberga regularmente sesiones de estampado de uvas, así como una degustación para adultos más elegante. El colectivo de Barbieri está pensando en convertir la torre en un museo, y tal vez añadir un restaurante, en una calle odiada por otros.

Las bodegas de Varvaglione en Puglia han comenzado a ofrecer un recorrido a caballo por los viñedos, seguido de un picnic y una bebida.

«Hemos experimentado un aumento de visitas a nuestras bodegas, incluso de extranjeros», concluyó. «Se puede vivir del enoturismo».