¿Por qué (algunas) cigarras solo salen una vez cada 17 años?

Las cícadas de época pasan el 99,5% de su vida bajo tierra. La mayoría de ellos viven en grandes láminas que pasan bajo tierra durante ciclos de 17 o 13 años, aunque algunos tienen tiempos diferentes. Durante estos periodos viven como ninfas que se alimentan de los fluidos de las raíces de los árboles. Cuando llega el momento adecuado, los individuos emergen en un nido, todos a la vez, y viven en tierra sólo durante unas pocas semanas.

Las cícadas probablemente desarrollaron esta estrategia evolutiva para evitar a los depredadores. El uso de números primos para su aparición dificulta la adaptación de los depredadores. Además, la aparición sincronizada y masiva de cigarras abruma a los depredadores en grandes cantidades y garantiza que sobrevivan suficientes cigarras para reproducirse y comenzar el ciclo nuevamente.

Impresionante adaptación

Cuando decimos «cigarra», normalmente nos referimos a las siete especies de un género determinado. magicada. Estas especies de cigarras viven sólo en América del Norte, y especialmente en el este de América del Norte. A veces se les llama «langostas»; este es un nombre inapropiado. Las cícadas son insectos completamente diferentes a las langostas.

Además, no todas las cícadas son periódicas. Algunas son anuales, es decir, aparecen cada verano. Un ejemplo clásico de estas cigarras anuales se puede encontrar en Japón, donde el sonido del verano es esencialmente sinónimo de cigarras. También hay varios géneros de cigarras anuales (incl. Neotibicen o Neocicada).

Pero los ciclos de 13 y 17 años son peculiares y extremadamente raros en la naturaleza.

La naturaleza y los números primos no suelen ir de la mano; y tanto el 13 como el 17 son números primos. Esto sugiere que las cigarras hacen esto exactamente para evitar la naturaleza, específicamente los ciclos de sus depredadores. Dado que los depredadores como las aves y los roedores tienen ciclos de vida que normalmente pueden oscilar entre dos y cinco años, emerger cada 17 años minimiza la probabilidad de que los depredadores puedan sincronizar sus propias explosiones demográficas con los avistamientos de cigarras.

Cría de cigarras y saciedad de depredadores

En 1907, el entomólogo Charles Lester Marlatt estudió diferentes crías en Estados Unidos y observó la duración de sus ciclos. Estas cañas pueden tener muchos millones de individuos; esto también forma parte de la estrategia evolutiva de las cícadas.

Algunos tienen más de 1,5 millones de individuos por acre (> 370/m ), habitando el entorno. Cuando emergen del suelo, son presa fácil de todo. Los reptiles, los pájaros, los gatos e incluso las ardillas pueden cazar cigarras. Es posible que los depredadores que dependen activamente de las cigarras se hayan visto disuadidos por el ciclo largo, pero todavía existen depredadores ocasionales.

Entonces las cigarras hacen algo bastante simple: destacan en número. Esta es una característica de supervivencia llamada saciedad del depredador y básicamente significa que hay demasiadas cigarras para que las coma un depredador ocasional.

Cícadas que emergen del subsuelo

Contrariamente a la creencia popular, las cigarras no hibernan bajo tierra, sino que son muy activas. En sus formas de ninfa sin alas, hacen túneles y se mueven, alimentándose del xilema de las raíces de los árboles. Viven principalmente a hasta 61 cm (2 pies) de la superficie, moviéndose más profundamente y alimentándose de raíces más gruesas a medida que maduran.

Sin embargo, las cícadas no pueden obtener todos los nutrientes que necesitan de la savia de las plantas. También dependen de bacterias simbióticas que proporcionan vitaminas y nutrientes esenciales a cambio de parte de la energía de la cigarra.

Los mecanismos exactos que hacen que las cigarras emerjan sincrónicamente después de 17 años no se comprenden completamente, pero los investigadores creen que implica una combinación de cambios hormonales desencadenados por lamer el árbol, alimentarse de él y señales ambientales. La temperatura del suelo es un factor importante. Las cícadas suelen emerger en masa cuando el suelo a veinte centímetros bajo la superficie alcanza los 64 grados Fahrenheit.

Este umbral de temperatura activa un reloj biológico dentro de las cícadas, iniciando su transformación de ninfa a adulta. Esta emergencia sincronizada es fundamental porque permite la reproducción masiva, necesaria para la supervivencia de su especie.

Las cigarras emergen entre finales de abril y principios de junio. Cada ninfa emerge en una tarde, cuando la oscuridad ofrece cierta protección contra los depredadores. Sin embargo, durante el resto de sus vidas las cigarras serán diurnas.

Las cícadas, los humanos y el medio ambiente

Las cigarras, por su propia naturaleza y número, tienen un efecto en el medio ambiente cuando emergen. Por ejemplo, el crecimiento de los árboles se reduce el año anterior a la aparición de las cícadas porque los insectos comen cada vez más raíces. Además, a los topos que comen ninfas de cigarras les va bien antes de que emerjan las cigarras, pero no tanto en los primeros años después de que las cigarras pasan a la clandestinidad. Por supuesto, también está el frenesí de alimentación de los depredadores que se produce durante su creación, lo que proporciona una recompensa para los depredadores que habitan en la superficie.

Érase una vez los humanos también podían contarse entre los depredadores de las cigarras. La mayoría de las cigarras son comestibles y los nativos americanos solían freírlas y comerlas. Sin embargo, eran más una curiosidad que una comida real y confiable. El entomólogo estadounidense Charles Lester Marlatt escribió:

«El uso de cícadas suculentas y recién nacidas como artículo de la dieta humana tiene sólo un interés teórico, porque, aunque sólo sea por otra razón, se encuentran muy raramente como para tener algún valor real». Por lo tanto, no espere verlos pronto en los estantes de los supermercados.

Durante la emergencia actual, es importante recordar que las cigarras no sólo nos afectan a nosotros, sino que también las afectamos a ellas. El calentamiento climático está cambiando los ciclos de las cigarras, haciéndolas emerger antes, cuando el entorno aún puede no ser el adecuado para ellas. La intervención humana también favorece el desarrollo de un hongo que puede afectar a las cícadas.

La notable adaptación de las cícadas, particularmente aquellas con ciclos de emergencia de números primos, pone de relieve un sofisticado mecanismo natural. Esta estrategia, aunque aparentemente simple, es un poderoso testimonio de la complejidad de la biología evolutiva.

Este evento periódico no debería ser aterrador ni molesto: es testigo de las fantásticas adaptaciones de la naturaleza.