Los humedales boscosos no aparecen en los mapas

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En un caluroso día de agosto, Anthony Stewart camina por un bosque en la Península Olímpica del estado de Washington, abriéndose paso entre una maraña de helechos y pastos. Ramas tenues cubiertas de líquenes cuelgan sobre su cabeza, dándole sombra mientras deja su mochila y su pala, y él y su equipo se preparan para cavar.

Éste es uno de los sitios de estudio favoritos de Stewart, dice. Está relativamente seco en la superficie, pero justo debajo, una capa de suelo rojizo, lleno de materia orgánica, da lugar a un suelo gris azulado, como arcilla. Estas capas, formadas con el tiempo a medida que el agua se filtra en el área, son signos de un humedal. Pero como muchos humedales boscosos en el noroeste del Pacífico, esta área no aparece en ningún mapa estatal.

En un estudio reciente publicado en Comunicaciones de la naturaleza, Stewart y su equipo informan sobre la sorprendente abundancia de humedales ricos en carbono no cartografiados en los bosques del noroeste del Pacífico. Los científicos estudiaron la cuenca del río Hoh, que serpentea hacia el oeste a través de la Península Olímpica, documentando humedales que eran invisibles a las imágenes satelitales, la técnica estándar para medir los humedales, debido a la espesa cubierta forestal. Su inclusión en las estimaciones de la capacidad de almacenamiento de carbono de las cuencas los quintuplica.

La conservación de los humedales boscosos no sólo protege un hábitat valioso; puede ayudar a estabilizar el clima. Pero primero, hay que poner los humedales en el mapa, y eso no es una tarea fácil.

Los ecosistemas de humedales son sorprendentemente eficaces a la hora de absorber carbono de la atmósfera. A pesar de cubrir sólo entre el seis y el ocho por ciento de la superficie terrestre, contienen aproximadamente entre el 20 y el 30 por ciento del carbono almacenado en el suelo. Y debido a que la materia vegetal en los suelos anegados se descompone lentamente, el carbono de los ecosistemas de humedales tiende a permanecer ahí.

Los humedales también brindan otros beneficios: más del 10 por ciento de todas las especies, incluido el 50 por ciento de todas las que están en peligro de extinción, dependen de los humedales. Las raíces nudosas de los árboles y plantas de los humedales purifican el agua y el suelo del humedal la absorbe, proporcionando protección contra inundaciones en las áreas cercanas.

Desde la década de 1920, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha estudiado los tipos y la calidad del suelo en todo el país. Pero hasta hace poco, estos mapas de suelos se centraban principalmente en las tierras de cultivo, dejando de lado la mayoría de los bosques y dejando grandes lagunas en el conocimiento sobre el noroeste del Pacífico y Alaska. Además, «los humedales no han sido en absoluto un foco en los paisajes forestales», dice David D’Amore, científico del suelo del Servicio Forestal del USDA y coautor del estudio.

Para identificar estos humedales boscosos y estimar su contenido de carbono, los investigadores utilizaron la herramienta Wetland Intrinsic Potential, una herramienta de mapeo de humedales que utiliza lidar, una técnica de detección remota desde el aire que puede resolver detalles bajo la copa del árbol. Luego, los investigadores seleccionaron al azar 36 sitios de muestreo en toda la cuenca del río Hoh, la mayoría de los cuales estaban lejos de cualquier tipo de sendero. Armados con palas, mangueras y bombas, los investigadores condujeron por caminos rurales llenos de baches y se abrieron paso a través de espesos bosques. Una vez que llegaron a los lugares de muestreo, utilizaron palas para cavar hoyos de aproximadamente un metro de profundidad en el suelo. «Es realmente intensivo realizar una medición de carbono», dice Stewart. «No es un camino fácil».

El equipo recogió la tierra en bolsas de plástico de cuatro litros y la transportó de regreso a la Universidad de Washington. En el laboratorio, Stewart molió las muestras hasta obtener un polvo fino y las calentó a 1.000 °C. A esa temperatura, las sustancias que contenían carbono en el suelo se descomponían completamente y se transformaban en dióxido de carbono, lo que permitió a los científicos medir el contenido de carbono. Finalmente, los investigadores combinaron los datos de carbono del suelo con información topográfica de teledetección para crear un modelo de la cantidad de carbono del suelo almacenado alrededor de la cuenca. «Acabamos de redescubrir estos humedales boscosos realmente ricos en carbono que no estaban cartografiados por los conjuntos de datos terrestres disponibles actualmente», dice Stewart.

Fue un esfuerzo intensivo en mano de obra crear estos mapas de humedales en la cuenca del río Hoh en la Península Olímpica del estado de Washington. El trabajo requirió el método de baja tecnología de cavar hoyos y recolectar tierra. Gráfico de Stewart et al./Comunicaciones de la naturaleza

En la Evaluación Nacional de la Condición de los Humedales de 2016, un estudio federal de los humedales de EE. UU., Amanda Nahlik, ecologista y biogeoquímica de la Oficina de Investigación y Desarrollo de la Agencia de Protección Ambiental, concluyó que los humedales del oeste tenían alrededor del seis por ciento del carbono total. almacenado por los humedales en los 48 estados inferiores. «Reconocimos que probablemente estábamos subestimando la cantidad de carbono almacenado en Occidente», dice. El estudio de Stewart confirma esta idea. «Existe un panorama no caracterizado al que queremos empezar a apuntar», dice Stewart.

En general, a los humedales no les está yendo bien. Más del 50 por ciento de los humedales en los 48 estados inferiores han desaparecido desde la colonización europea, y durante la última década, la tasa de pérdida de humedales se ha duplicado, según el Inventario Nacional de Humedales del más reciente Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Aproximadamente la mitad de los humedales de la región de las Tierras Altas Occidentales se encuentran en malas condiciones. Aunque se cree que hay menos humedales en el árido oeste que en la costa este, «eso no significa que esos humedales sean menos importantes», dice Megan Lang, científica jefe del inventario. “En realidad, podría significar que esos humedales están más importante, porque hay menos.»

Las dos principales causas de la pérdida de humedales en Occidente, afirma Lang, son la sequía y el pastoreo de ganado. El cambio climático, que se espera que aumente la aridez en Occidente, podría secar la mitad de los humedales que quedan en la región para 2050. Y cuando se destruyen los humedales, su carbono a menudo se libera a la atmósfera, lo que exacerba aún más el calentamiento global.

La decisión de 2023 de la Corte Suprema de los Estados Unidos en Sackett v. Agencia de Protección Ambiental cambió la definición federal de humedales, descalificando miles de kilómetros de arroyos efímeros y millones de hectáreas de humedales en el oeste—incluidos aquellos a lo largo del río Hoh—de la protección bajo la Ley de Agua Limpia. Algunas iniciativas federales y estatales intentan compensarlo: a finales del mes pasado, el presidente estadounidense, Joe Biden, anunció el objetivo de restaurar más de 32.000 kilómetros cuadrados de humedales en los próximos seis años. Y a principios de mayo de 2024, Colorado se convirtió en el primer estado en aprobar una legislación que protege los humedales excluidos por la decisión de la Corte Suprema el año anterior.

Lang enfatiza que es crucial mapear, medir y conservar los humedales que aún tenemos. «Si vamos a mantener la resiliencia al cambio climático, si vamos a tener agua potable para el futuro, si vamos a seguir alimentando a nuestras familias, si vamos a estar a salvo de las inundaciones, tendremos que hacer mejor en términos de «conservación de los humedales», afirma Lang.