Los humanos experimentamos desfase horario, pero los animales migratorios no. He aquí por qué

Hay más de 4.500 especies migratorias en la Tierra. Algunos de ellos viajan distancias tan largas que se podría pensar que experimentan múltiples episodios de desfase horario.

Por ejemplo, el charrán ártico (Sterna paradisaea) tiene el récord de la distancia más larga de ida y vuelta por aire (44.100 millas), el caribú recorre la distancia más larga de ida y vuelta por tierra (745 millas) y la ballena gris del Este (Eschrichtius robustus) viaja más tiempo en el agua (hasta 14.000 millas).

Sin embargo, le sorprenderá saber que ninguno de estos animales migratorios sufre desfase horario. Por otro lado, los humanos suelen experimentar desfase horario cuando vuelan entre diferentes zonas horarias.

«Los animales también son muy sensibles a la duración del día, pero es poco probable que padezcan desfase horario», afirmó Charalambos Kyriacou, profesor de Genética del Comportamiento en la Universidad de Leicester.

La migración lenta y gradual beneficia a los animales

Antes de explorar por qué los animales no experimentan desfase horario, es importante comprender por qué los humanos sí.

Cuando una persona ingresa a una nueva zona horaria, puede experimentar fatiga diurna, alteraciones del sueño, problemas digestivos, cambios de humor, etc. durante unos días. Esto sucede porque su reloj biológico (también llamado ritmo circadiano o ciclo de sueño-vigilia) no está sincronizado con su zona horaria habitual.

La causa principal del desfase horario es el cambio repentino en el ciclo de luz y oscuridad, que afecta la producción corporal de melatonina, una hormona que regula el ciclo de sueño-vigilia.

La producción de melatonina es sensible a la luz. Por ejemplo, durante el día, la luz del entorno inhibe la producción de melatonina, manteniéndote despierto. Por la noche, la oscuridad estimula la producción de melatonina, favoreciendo el sueño.

Lo interesante es que la mayoría de los animales, incluidas las aves migratorias, los peces y los mamíferos, también tienen melatonina. Sin embargo, la diferencia es que el cambio de zona horaria o de condiciones de iluminación para la mayoría de los animales es gradual mientras que para los humanos es repentino.

El ser humano viaja utilizando aviones, lo que le permite viajar de un rincón al otro del mundo en pocas horas. Sus cuerpos no tienen tiempo suficiente para adaptarse al cambio repentino en la configuración de la luz. Su ciclo de sueño-vigilia aún no se ha dado cuenta del cambio en el ciclo día-noche.

Para las aves y otros animales migratorios, el movimiento de una zona horaria a otra es lento y a menudo lleva semanas o meses. Esto les da a sus cuerpos suficiente tiempo para ajustar su producción de melatonina al fotoperiodo cambiante (la duración de la luz del día en 24 horas).

La evolución también salva a los animales migratorios del desfase horario

La diferencia en la forma en que los humanos y los animales migran no es la única razón por la que estos últimos no sufren el desfase horario. Hay algunos otros factores y la evolución es uno de ellos.

Con el tiempo, los animales migratorios han desarrollado diversas adaptaciones fisiológicas y de comportamiento que funcionan como estrategias migratorias efectivas. Por ejemplo, el salmón sufre cambios en el tamaño y la función de sus riñones cuando migra de agua salada a ambientes de agua dulce.

Algunas aves, como la golondrina común, reducen el tamaño de sus órganos digestivos para reducir el peso y mejorar el tamaño de sus músculos de vuelo antes de la migración.

Además, dado que los animales migratorios conocen el fotoperíodo, lo utilizan como señal de migración. Muestran inquietud migratoria, un comportamiento caracterizado por una mayor actividad y agitación en un animal cuando llega el momento de migrar.

En las aves migratorias, este comportamiento a menudo incluye movimientos repetitivos, como batir las alas, saltar o volar distancias cortas. Por lo general, ocurre antes de que comience la migración real y ayuda a preparar al animal para su viaje de larga distancia.

“Las aves claramente utilizan el fotoperíodo como señal de ‘descanso migratorio’ en las épocas apropiadas del año. Muchos animales (incluido el salmón), en particular aves o incluso insectos, pueden utilizar la información sobre el campo magnético para ayudar en la migración», afirmó Kyriacou.

Estas adaptaciones permitieron a los animales migratorios prepararse mental y físicamente para la migración con anticipación, permitiendo que sus ritmos circadianos se ajustaran suavemente a los cambios relacionados con la zona horaria sin experimentar desfase horario. Sin embargo, es importante señalar que ha habido algunos casos en los que los animales cautivos han mostrado signos de desfase horario cuando se los traslada a un nuevo hábitat.

Los seres humanos, por otro lado, no están hechos para viajes de larga distancia. A diferencia de los animales migratorios, no estamos sustentados por la evolución y no tenemos adaptaciones fisiológicas especiales para la migración y, por lo tanto, estamos destinados a sufrir un desfase horario.